２点を奪ったイタリアは、グループステージ以後のことも考えて消耗を避けたい狙いもあったのだろう。全体に運動量も控えめで、前から奪いにいく姿勢は乏しく、当然ながら攻撃に人数もかけてこない。自然と「ボランチはほぼフリーでボールを持てる」（市丸瑞希）状況の中で、日本は敵陣深くへ押し込み続ける流れとなる。日本は中山雄太と冨安健洋のセンターバックコンビが盛んにボールを持ち出しながらリズムを作り、中盤では市丸が変化を加えて、イタリアゴールへ徐々に迫っていった。

　その流れの中で輝いたのが、堂安だった。

　チャンスに絡む動きを見せ続けると、まずは２２分。右サイドからボールを持ち出すと、ボールを離してからディフェンスラインの背後を目指して動き出す。この「ガンバ（大阪）で言われてきた動き」を、遠藤が見逃さなかった。彼もまた「横浜Ｆ・マリノスで『ファー（遠いサイド）が見えていない』というのは言われてきた」という課題の克服に取り組んでおり、この場面では「律が視野に入ってきた」と、完全にその動き出しを捉えていた。右足から斜めに蹴り込まれたボールは、走り込んで堂安が懸命に伸ばした足にピタリと合って、追撃のゴールが生まれた。２人の攻撃的ＭＦがＪリーグの名門クラブで送った競争の日々で身に付けた新しい武器が結実した結果だった。

　そして後半５分には語り継がれることになりそうな見事なゴールが生まれる。ペナルティーエリアの手前で市丸の「前を向いて仕掛けろというメッセージ」のこもったパスを受けた堂安が猛然とドリブルを開始。イタリアＤＦ４枚に対応されるプレッシャーをモノともせずに前へと運ぶと、最後のタッチは相手ＤＦに絶妙の角度で当たる幸運も味方に付けて、ゴールネットを揺らしてみせた。

　２点のビハインドを跳ね返しての２−２というスコアは、総得点で日本がＢ組３位のドイツを上回ったことを意味していた（ドイツの３に対し、日本は４）。０−０のドローでは敗退の可能性が残るのだが、２−２ならば、その可能性はゼロ。明確に「引き分けで突破」という算段が立つ状況である。もちろん、できれば勝ち越して安心しておきたいのだが、時間の経過とともに互いにリスクを避ける空気感が強まっていく。

　苦笑いを浮かべながら「僕もあんなん初めてだったので『どうしようかなあ』という……」と振り返ったのは市丸である。日本がボールをゆったりと回しながら時計の針を進めるのに対し、イタリアはそれを妨害する意思を感じさせない。血気盛んな遠藤などは「本当はドリブルで仕掛けたかった」という気持ちを抱えつつも、自分の気持ちにフタをし、チームの勝ち抜けという最大の目標を優先するプレー選択を続けた。「感情のままにプレーするな。チームのためにプレーしろ」というのは指揮官が常に言い続けてきたことで、選手たちはそれを最後まで貫き、試合終了のホイッスルを迎えることとなった。

　試合後、内山監督は「選手たちをほめてやってください」と言って、相好を崩した。絶望的なビハインドを跳ね返すタフネスを見せた上で、欲を抑えて「大人のサッカー」に徹した選手たちの成長ぶりは、指揮官にとっても特別な感慨を想起させるものだったのだろう。

　そしてここから先が本当の戦いである。内山監督が「選手たちに何としても経験させてあげたい」と語っていた、負ければ終わりのノックアウトステージ。これまでが真剣勝負でなかったわけではないが、ここから先の緊張感は別格である。リアリズムに徹して勝ち抜けたのも、すべてこのステージでの戦いを１つでも多く体感していくためである。初戦の相手はベネズエラと決まった。爆発的な攻撃力を誇る進境著しい南米の難敵を相手に、東京五輪世代の日本代表は次なるステージへと踏み出す。