「非常にタフなゲームと言うか、タフになってしまったと言うべきか」

　試合後の記者会見、内山篤監督が開口一番に語ったコメントは、苦しかった試合内容をよく表すものだった。５月２７日、韓国・天安市で行われたＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）のグループステージ第３戦の結果は、伝統国イタリアを向こうに回して２−２のドローという結末になった。この結果、日本は３位通過でのノックアウトステージ（決勝トーナメント）への進出を決めたわけだが、「２−２」という数字で語れるような単純な試合では決してなかった。

　内山監督が昨年から特に強調するようになったことがある。「気持ち良くプレーするのがサッカーじゃない。試合の状況に応じてやるべきことも変わってくるのがサッカーだ」という話である。攻守で主導権を握るスタイルを志向しながらも、「サッカーは相手があるもの」という考え方を選手たちに対して繰り返し説いてきた。日本で主流の、選手たちの多くが育成年代でたたき込まれている「自分たちのサッカーを貫く」というマインドとは、少し違う方向性だ。指揮官がイタリアとの第３戦を前に説いたのも、あらためてそういう話だったそうである。

　そもそも、このイタリア戦を前に日本の置かれた状況は少々特殊だった。２試合を終えての勝ち点は日本とイタリアが共に「３」。得失点差でイタリアが２位、日本が３位という状況だが、他グループの状況を思えば、勝ち点を「４」に伸ばす、つまり引き分けという結果に終われば双方そろってのグループステージ突破が決定的というシチュエーション。イタリア側にしてみると、引き分けなら同じ２位通過となる。無理に勝ちを狙うことに必然はなく、守備的なスタンスで試合を進めることは容易に想像できるものだった。日本の選手たちも試合前は口々に「イタリアは引き分け狙いでくる」と語っており、その上で日本は「最低でも勝ち点１」（内山監督）という目標を明確に打ち出して試合に臨んだ。

　そうした見立ては正しかったが、少々甘さを生んだ面もあったのかもしれない。イタリアに「引き分けＯＫ」の発想があったのは確かだが、先制パンチを入れられるなら「よりＯＫ」である。別に最初から攻めないというわけではない。むしろ守備ベースだからこそ、「まず殴る」のである。そんなイタリアに対して、開始３分の日本守備陣はルーズだった。

　縦パスに対してディフェンスラインが乱れており、オフサイドが消滅。斜めに走ってスペースを突いたセンターＦＷのアンドレア・ファビッリの左クロスを、同じく斜めに走ってＤＦのマークを振り切った右ＦＷのリッカルド・オルソリーニがダイレクトボレー。日本は最も警戒していた２人のホットラインから、いきなりの先制点を献上してしまう。さらに続く８分にもＦＫから失点し、いきなり２点のビハインドを負うことになってしまった。

「焦りました。マジで焦りました」というＭＦ遠藤渓太の率直なコメントは、サポーターを含めた全員が共感できるものだろう。１０分も立たないうちに、いきなり日本は断崖絶壁に追い詰められてしまった。堅守の伝統国を相手にこの差が厳しいのは明らかだったので無理もない。

　引き分けを意識して同点のまま試合を運ぶというミッションより、追い掛けるほうがやることは明確化しやすい。若い選手たちにしてみると、２失点で「開き直れた」（ＭＦ堂安律）という面があったのも確かだった。加えて「単に『勝ちたい』というだけで試合に入って２失点してしまったら、ガクっときていたと思う」と指揮官が言うように、必要なのは３ゴールではなく、２ゴールだという点は共有できていた。その意識は少なからず、選手たちを楽にすることとなる。とはいえ、０−２で試合が始まったようなものだから、決して楽なゲームではない。その点は冒頭の内山監督のコメントにあるとおりである。