予想外のことも起きる中でやるべきことをやり切り、出すべきものを出し切り、精いっぱいに戦った。だからこそ、痛感したものもあった。５月２４日に行われたＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）・グループステージ第２戦。優勝候補ともいわれる南米王者・ウルグアイと対戦した日本は、粘り強い戦いを見せながらも、前半と後半の終盤にそれぞれ失点を喫し、０−２で敗れた。

　狙いとする戦いができなかったわけではない。

　日本は第１戦で先発したＭＦ板倉滉（川崎フロンターレ）が負傷したこともあり、ボランチの組み合わせを変更。市丸瑞希（ガンバ大阪）と原輝綺（アルビレックス新潟）の２枚を先発させた。ゲームを組み立てる力がありパスに定評のある市丸と、高い運動能力と読みの良さを生かした守備が評価される原という攻守の特長を持つ２人の組み合わせで、ウルグアイの強力なＭＦ陣に対抗する。さらに右サイドバックには第１戦での消耗に加えて、相手のスピード対策として、速さが武器のＤＦ藤谷壮（ヴィッセル神戸）が入った。

　前日練習では前線からの守備で相手の選択肢を限定しながら、４−４−２のブロックを形成して対応していく守備システムを入念に確認。奪ったボールを素早くカウンターにつなげていくイメージも共有した。実際、「守備をセットしたときは守れていた」（原）というのは共通した感覚で、危険なシーンを次々に作られてしまうような流れではなかった。

　もう１つ重要だったのは優勝候補相手に萎縮することなく、チャレンジャー精神をもって戦うこと。「消極的になったら逆にやられる」（市丸）というマインドを保ちながらアグレッシブなプレー選択を続けるということもできていた。恐れず縦パスを入れながら、守備でもズルズルと下がることはしなかった。

　立ち上がりからまずこの点で選手たちは後れを取ることなく戦った。８分には市丸の強気のパスが左ＭＦの三好康児（川崎）に入って攻撃が加速する流れから、オーバーラップしたＤＦ舩木翔（セレッソ大阪）のクロスにＦＷ小川航基（ジュビロ磐田）が飛び込んでいく理想的な展開でチャンスを生み出す。小川の足は惜しくも届かなかったが、期待感のあるプレーだった。

　だが、思わぬことから試合は何とも重苦しいものとなっていく。２０分、そのチャンスに絡んだエースの小川が負傷交代となってしまったのだ。芝生に足を取られて左ひざをひねるような形で受傷。軽傷とは思えぬ形でエースを失ったことは少なからぬ心理的な動揺を選手たちにもたらした。加えて代わりに入ったＦＷ久保建英（ＦＣ東京Ｕ−１８）は「体が温まっていなかった」と振り返ったとおり、明らかに心身共に準備不足。動きに精彩を欠いていた。

　戦術面でも小川不在は大きかった。高さがあり、相手ＤＦを背負ってボールを受けられる小川の不在は、攻撃の選択肢を狭くした。点を取るという意味でも、このチームで圧倒的な実績を残してきた小川不在の影響は大きい。「守っていれば、小川が決めてくれるかもしれない」という期待感が消えることは、心理面にも悪影響を及ぼすことになった。

　３８分、ウルグアイがそうして生まれた一瞬のスキを突く。１本のロングフィードから右サイドのスペースを突いたＤＦホセ・ルイス・ロドリゲスのパスを受けたＦＷニコラス・スキアッパカッセがＤＦ中山雄太（柏レイソル）の懸命のディフェンスを余裕をもっていなし、右足シュートを突き刺す。これは日本のミス以外で作り出した最初のチャンスだったが、ウルグアイはそれを決め切ってみせた。

「まずは小川（航基）くんをターゲットにというのは１つあったので、いなくなってそれができなくなりテンポが悪くなった。相手のリズムに引きずり込まれ、そのあとに失点という流れになってしまった」（原）