この試合で選手たち、特に中盤の選手が強調していたのはウルグアイが見せていた「持たせておけという感じ」（市丸）である。前半からその傾向はあったのだが、ウルグアイは全体的に“省エネモード”だった。イタリアとの大激戦（１−０）から中２日ということで、彼らも回復が難しかった部分はあるのだろう。第１戦で見せたようなアグレッシブな守備は鳴りを潜めており、「真ん中がやられなかったらＯＫという感じ」（市丸）という守備で日本を迎え撃ち続けながら、「（すでに）１点取っているし、どこかカウンターで取れるんやろうなという雰囲気」（市丸）で日本に対応してきていた。

　時間帯別のボール支配率を見ても、日本が下回った時間帯は１つもなく、終盤は圧倒してもいる。後半は久保が輝きを取り戻して存在感を示し、ＦＷ岩崎悠人（京都サンガＦ.Ｃ.）も持ち前の俊敏な動き出しからゴールに迫り、日本は５５分、５８分、６７分と３つの決定機も作った。ただ、日本側に試合の主導権を握れているという実感はなかったようだ。

　徐々に日本の攻撃は中央に偏っていき、中へと行き過ぎた印象もあるが、これは外からの攻撃に期待感が薄かったこともある。象徴的だったのは、攻撃参加してクロスを上げるチャンスが２度あった藤谷の選択だ。いずれも「ＣＫを取ることを選んだ」と、クロス勝負を回避した。小川不在でペナルティーエリア内での競り合いに勝算がないと見て「それならＣＫでセンターバックの２人を上げてから勝負したほうがいい」という判断だった。決して間違った考え方ではないのだが、エース不在によって攻撃の選択肢が削られてしまっていることを意味していた。

　対するウルグアイは次々に主軸選手を温存する交代をしながら、試合をやり過ごすような流れに持ち込んでいく。むしろ相手がメンバーを落としてから、日本のチャンスはなくなった。そしてアディショナルタイムには、交代出場のＭＦマルセロ・サラッキの巧みなパスを受けた左ＤＦマティアス・オリベラが豪快なオーバーラップから強烈なシュートを突き刺し、勝負の行方を決定的なものとした。

　結果は０−２の敗戦。「どんなにボールを回したところで、決めなければ意味がない」とＭＦ堂安律（Ｇ大阪）が肩を落としたように、相手の術中を脱し切れずに時間ばかりが過ぎていく、そんな悔しい流れになってしまった。ゴールを決める・守るという最終局面での違い。「決定力が圧倒的に違う」（原）というのは正直な実感だろう。

　その意味で言えば、次のイタリア戦も似たような部分が問われる試合となるだろう。引き分けでも２位通過となるイタリアが無理をしてくる可能性は低い。日本が苦しめられた南アフリカの攻撃を頑健な守備組織で跳ね返していたイタリアをどう崩して、どう決め切るのか。再び中２日での試合で、消耗している選手が少なくない点も不安材料ではある。そして何より、小川の不在をどうカバーするのか――。

　この２試合で選手たちが受けている刺激の大きさ、積んでいる経験値の貴さを思えば、次の試合をラストマッチにしてしまうのは、あまりにもったいない。２７日、イタリアとのグループステージ最終戦は、まさにサバイバルマッチ。勝ち点をもぎ取って次のラウンドにつなげられるかどうかは、この世代の今後をも左右する。早くもそんな予感がしている。