出てみないことには分からない「世界」がそこにはあった。

　５月２０日に韓国各地で開幕を迎えたＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）において、日本の属するグループＤは翌２１日に大会初戦を実施。そのファーストマッチとなった日本と南アフリカの対戦は日本が２−１と逆転勝利を収めた。

　アジア王者として大会に臨んだ日本だったが、世界大会は初体験という選手ばかりでもある。緊張もあったが、何よりやってみないことには分からない感覚的な落差もあった。

「いやあ、速かったですねえ」

　試合後、そう言って苦笑いを浮かべたのはＤＦ舩木翔だ。「映像を観ていて『速い』というのは分かっていたんですけれど、今までやったサウジアラビアの選手とかの速さじゃなくて、もう桁違いの速さ。１本裏を取られた場面では、自分的には付いていけるつもりだったんですが、気付いたらもう結構来ていた」と言うように、立ち上がりから相手の見せる驚異的なスピードに日本の守備陣は大いに戸惑うこととなった。

　開始７分の失点はそうした相手の速さを体感しながら、ＤＦの対応が分かれたことが原因だった。ＤＦ冨安健洋が「自分はオフサイドを狙って（ディフェンスラインを）止めて、初瀬亮選手は（相手選手に）付いていってというところで連係も合っていなかった」と振り返ったように、相手が縦への揺さぶりから裏を狙ってきたシーンでＤＦが異なる対応をしたことで、オフサイドラインが消滅。裏を突かれる流れから痛恨の失点を喫してしまった。

　このままいけば一気に厳しくなる流れだったが、南アフリカのシュートミスにも救われて徐々に日本も落ち着きを取り戻すと、相手のスピードにも慣れて試合のペースを引き戻していく。逆に南アフリカのルーズな守備意識、特に右サイドのそれを突く形で、日本の左サイドから何度もチャンスが生まれる流れとなった。前半は決定機を逃して無得点も、ハーフタイムは「これなら点は取れる」と前向きなムードだったと言う。後半開始早々の４８分、その手応えのままに同点ゴールが生まれた。

　起点になったのは左サイドバックの舩木。中に入るポジショニングからスルーパスを通し、これをＦＷ岩崎悠人が折り返す。中を見る余裕はなく、「この辺りにいるかな」と信じて出したボールに応えたのは、ＦＷ小川航基。前半の決定機を２度も逃していたが、あえてまったく気にしていないように振る舞い、自分に言い聞かせていたというストライカーがゴールを決め、試合を振り出しに戻した。

　この勢いのままに、日本ベンチはスペースが空いた状況で生きる選手としてベンチに残していたＦＷ久保建英とＭＦ遠藤渓太を５９分と６８分に相次いで投入し、勝負に出る。そして迎えた７２分だった。遠藤の絶妙な縦パスが右サイドから中央左寄りの位置へ入ってきていた堂安律に通る。堂安はこれをワンタッチでスペースにはたいて、「パス＆ゴー」。受けた久保もまた同じくワンタッチで堂安へ戻す。躍動感あふれるワンツー攻撃が実って、最後は堂安が得意の左足を一振。ゴールネットが揺れて、日本の逆転ゴールとなった。

　このあとは南アフリカの強烈な反撃を受ける流れとなったが、我慢の展開で我慢できるチームであることは昨年から取り組んできたテーマの１つ。次々に足がつる選手も出る厳しい状態ながらも日本イレブンは共通理解を持って耐え抜き、２−１のスコアのまま試合終了の笛を聞くこととなった。「この経験は、彼らのサッカー人生の中で非常に役に立つはず」と内山篤監督が振り返る、チーム一丸の勝利だった。