エーススコアラーの妹がプレーオフ開始前日に交通事故死――。そんな痛ましいアクシデントから始まったイースタン・カンファレンス・プレーオフ第１ラウンド、ボストン・セルティックスvs.シカゴ・ブルズ戦は、第１シードと第８シードの対戦とは思えないほど波乱万丈のシリーズとなった。

　現地時間４月１５日、ワシントン州タコマでのこと。今季リーグ３位となる平均２８．９得点を挙げたアイザイア・トーマスの妹チャイナ・Ｊ・トーマスさん（２２歳）の運転する車が、高速道路を走行中に横すべりし、中央分離帯に衝突。チャイナさんは路肩の標識の支柱に激突し、死亡した。

　「（トーマスは）苦しんでいる。痛ましいことで、彼と遺族はつらい時期にいる。私たちは何よりも、ご遺族のことを考えている。昨夜、そして今日も話をしたが、彼がプレーを望まないのであれば、希望をかなえるつもりだ」

　１６日に地元ボストンで行われた第１戦の開始前、セルティックスのブラッド・スティーブンスＨＣの言葉は、これからシーズン最大の戦いに臨む指揮官のそれとは思えなかった。

　セルティックスのロッカールームにも重苦しい雰囲気が漂っていた。案の定、今季はイースタン最高勝率を挙げたセルティックスは、ホームでの１、２戦に連敗。悲しみにくれるトーマスはそれでも強行出場し、地元ファンの大歓声を浴びたが、チーム全体が空回りしている感は否めなかった。

　ホームチームが断然有利なＮＢＡにおいて、トップシードのチームがプレーオフ１回戦で２連敗することはめずらしいことだ。悲痛な空気の中で、セルティックスはこのままズルズルと敗退しても不思議はないように思えた。

　しかし、２１日の第３戦以降、セルティックスは怒涛の連勝で息を吹き返すことになる。最初の２戦では平均９９．５得点、１０８．５失点だったのが、以降の４試合では１０５．３得点、９０．５失点と大転換。３〜６戦のうち３試合は敵地シカゴで行われたにもかかわらず、結局は２連敗後に４連勝を果たし、第２ラウンド進出を決めた。

　絶体絶命の状況から短期間でチームを立て直した強さに、過去１７度の優勝を誇る名門の底力を感じたファンは少なくなかったはずだ。リバウンド争いで劣っていたが、第３戦以降、控えのジェラルド・グリーンを先発起用するスモールラインナップを採用したスティーブンスＨＣの采配は見事に的中。エイブリー・ブラッドリー（シリーズ平均１６．０得点）、アル・ホーフォード（平均１５．３得点、８．５リバウンド）といったベテランリーダーたちも攻守両面で奮闘した。