地震から１年――熊本ヴォルターズの今 逆境から立ち上がり、Ｂ１昇格を目指す
喜びも苦しみも、共に過ごした益城町総合体育館
４月５日、プロバスケットボールＢ２の熊本ヴォルターズの姿は、昨シーズンまでのホームアリーナ・益城町総合体育館にあった。チーム初勝利も、悔しい敗戦も、辛い練習に耐えた日々も、時に仲間と意見が衝突した時も、この体育館が常にチームを見守ってくれていた。
しかし２０１６年４月１４日を境に、チームを支えてきたホームアリーナは大きく変貌した。
観測史上、初めて震度７を２度記録した「熊本地震」。その激震が起こった場所が益城町だった。町内ほとんど全てとなる１万棟以上の家屋が損壊、体育館には避難者があふれた。
１０月末に避難所としての機能が閉鎖され、使用されなくなった体育館は今、閑散としている。それでも入り口の地面は隆起し、駐車場には至る所に地割れが走り、地震の爪痕が色濃く残る。体育館の今後の整備については、解体も視野に検討が進められている。
Ｂ１昇格に向けた山場となる戦いを前にこの日、思い出の体育館に足を運んだ選手たち。いつも使っていたホワイトボードにこんな言葉をつづった。
「成長させてくれてありがとう！」
「たくさんの感動をありがとう！！」
「また帰ってくるから！！ 共に！！ 前へ！！」
しかし２０１６年４月１４日を境に、チームを支えてきたホームアリーナは大きく変貌した。
観測史上、初めて震度７を２度記録した「熊本地震」。その激震が起こった場所が益城町だった。町内ほとんど全てとなる１万棟以上の家屋が損壊、体育館には避難者があふれた。
１０月末に避難所としての機能が閉鎖され、使用されなくなった体育館は今、閑散としている。それでも入り口の地面は隆起し、駐車場には至る所に地割れが走り、地震の爪痕が色濃く残る。体育館の今後の整備については、解体も視野に検討が進められている。
Ｂ１昇格に向けた山場となる戦いを前にこの日、思い出の体育館に足を運んだ選手たち。いつも使っていたホワイトボードにこんな言葉をつづった。
「成長させてくれてありがとう！」
「たくさんの感動をありがとう！！」
「また帰ってくるから！！ 共に！！ 前へ！！」
選手たちはいや応なしに心が奮い立った。チームのキャプテン、小林慎太郎は体育館を前にしてこう語った。
「人生が変わりましたよね、人間として大きく成長させてもらった場所。バスケットの思い出というより、地震の後の皆の大変さだったり、生きていくための必死さが毎日続いていた、あの日々しか今は浮かばないです。偽善者ぶっているという人もいるかもしれないけれど、あの時はなりふり構わず人のために動ける人間になりたかった」
「人生が変わりましたよね、人間として大きく成長させてもらった場所。バスケットの思い出というより、地震の後の皆の大変さだったり、生きていくための必死さが毎日続いていた、あの日々しか今は浮かばないです。偽善者ぶっているという人もいるかもしれないけれど、あの時はなりふり構わず人のために動ける人間になりたかった」
たった５人でスタートした新シーズン
熊本地震の後、リーグ戦６試合を残してシーズン終了を余儀なくされた熊本ヴォルターズ。しかしその後、選手たちのとった行動は早かった。地震後初めて益城町に入った４月１９日から、ボランティア活動を開始。県外のファンや支援者から預かった大量の物資を自家用車を使って選手総出で配布したり、避難所で子どもたちのバスケット教室を開いたりと精力的な活動を続けた。
そんな彼らの活動には全国のバスケットファンから共感が集まった。それでも当時の熊本は、地震の影響で、普段の生活さえままならない人々が数多くいた。スポーツどころではない状況の中、果たしてバスケットが被災地の力と成り得るのか――。
新シーズンへの道のりは平坦ではなかった。昨年５月末のコラム（※）でも書いたように、球団は５月１日、チームが存続危機にあることを発表した。シーズン途中で終了したことで目先の資金繰りが悪化。スポンサーの多くが被災したことから、来季に向けた営業収入の見通しもたたず、選手たちへの報酬の支払いが遅延した。
後に当時のＮＢＬから支援を受け、報酬の支払いは何とかできたものの、球団の営業活動は地震から１カ月を待って開始され、大口スポンサーを手始めに契約継続のお願いに回る中、選手との契約交渉は６月から始まった。
そんな彼らの活動には全国のバスケットファンから共感が集まった。それでも当時の熊本は、地震の影響で、普段の生活さえままならない人々が数多くいた。スポーツどころではない状況の中、果たしてバスケットが被災地の力と成り得るのか――。
新シーズンへの道のりは平坦ではなかった。昨年５月末のコラム（※）でも書いたように、球団は５月１日、チームが存続危機にあることを発表した。シーズン途中で終了したことで目先の資金繰りが悪化。スポンサーの多くが被災したことから、来季に向けた営業収入の見通しもたたず、選手たちへの報酬の支払いが遅延した。
後に当時のＮＢＬから支援を受け、報酬の支払いは何とかできたものの、球団の営業活動は地震から１カ月を待って開始され、大口スポンサーを手始めに契約継続のお願いに回る中、選手との契約交渉は６月から始まった。
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つぶれる可能性もあるチームに選手はどれほど集まるのか――。しかし、新チーム始動の発表は例年通りの７月１日に行われた。練習場所に現れた選手は、小林、中西良太、古野拓巳、神原裕司、高濱拓矢のたったの５人。被災地でボランティア活動に尽力した５人が、昨シーズンに続き熊本でプレーすることを選択した。
特に「ミスターヴォルターズ」と呼ばれる熊本出身のキャプテン、小林の決意は並々ならぬものだった。
「チームがつぶれて行く先がなくなっても、それが自分のバスケットの寿命だと思っていました。これで引退しようと。自分が背負ってこのチームを立ち上げていく、熊本も立ち上がっていく、これを背負えなかったら終わりだなと思っていました」
ＧＭの西井辰朗はこう振り返る。
「７月１日に始動できたのは奇跡だと思います。残ってくれた５人には感謝だし、選手編成はこの５人がいなかったら成り立たなかった。“この５人で戦おう”というところからスタートしているので、まずはこの５人の提示額は昨シーズンから落とさないように担保し、残りの予算で選手編成を考えました」
残った５人は今やチームの主力だ。特にポイントガードの古野は第２６節終了時点で、Ｂ２のアシスト数とスティール数でトップを走っている。その後に加入したメンバーについても、電話などではなく、直接交渉にこだわった。それぞれの選手の活動拠点に赴いて、球団の厳しい現状も説明しながら交渉を行っていったという。そうしてチームは２０１６−１７シーズン、飛躍の年を迎える。
特に「ミスターヴォルターズ」と呼ばれる熊本出身のキャプテン、小林の決意は並々ならぬものだった。
「チームがつぶれて行く先がなくなっても、それが自分のバスケットの寿命だと思っていました。これで引退しようと。自分が背負ってこのチームを立ち上げていく、熊本も立ち上がっていく、これを背負えなかったら終わりだなと思っていました」
ＧＭの西井辰朗はこう振り返る。
「７月１日に始動できたのは奇跡だと思います。残ってくれた５人には感謝だし、選手編成はこの５人がいなかったら成り立たなかった。“この５人で戦おう”というところからスタートしているので、まずはこの５人の提示額は昨シーズンから落とさないように担保し、残りの予算で選手編成を考えました」
残った５人は今やチームの主力だ。特にポイントガードの古野は第２６節終了時点で、Ｂ２のアシスト数とスティール数でトップを走っている。その後に加入したメンバーについても、電話などではなく、直接交渉にこだわった。それぞれの選手の活動拠点に赴いて、球団の厳しい現状も説明しながら交渉を行っていったという。そうしてチームは２０１６−１７シーズン、飛躍の年を迎える。