千葉ロッテは今季オープン戦の１８試合を１３勝２敗３分で終えた。２５年ぶりに１位となり、最高の形で３月３１日のシーズン開幕を迎えた。伊東勤監督は「オープン戦の結果はまったくあてにならないので」と笑うと、こう続けた。

「レギュラーとして固定した選手がいないなかで、若い選手たちが競争しながら戦った結果ですね」

　２０１２年秋に指揮官となってから、伊東監督はチームに競争を促してきた。

「ずっと言い続けてきたことを選手たちが理解してくれて、必死さが出てきています」

　伊東監督はオープン戦の勝敗以上に、競争が生まれてチーム力が底上げされたことに手応えを感じている。

　野手陣では、昨季までショートのレギュラーだった鈴木大地を今季からセカンドへコンバート。ショートのポジションを巡って中村奨吾や平沢大河らが激しく競い、開幕時点では中村がその座を手にしている。

「中村は総合力で他の選手よりも若干リードした。できればショートで固定できるくらいの活躍をしてほしいけど、シーズンは長いからね」と伊東監督。中村もレギュラー安泰の立場ではなく、まだまだ競争が続いていることを示唆する。

　外野では昨季の首位打者・角中勝也を中心に、荻野貴司、伊志嶺翔大、清田育宏、加藤翔平、岡田幸文らがし烈なレギュラー争いをしている。そのなかで、オープン戦で猛アピールを見せたのが伊志嶺だ。

　プロ６年目の昨季は５月に右太もも裏を痛めたこともあり、１軍で３試合しか出場できなかった。昨季までは背番号「５」を背負っていたが、今季からは「３８」に変更。オープン戦では１６試合で打率３割２分４厘、１本塁打、９打点と好成績を残している。

　伊志嶺について、伊東監督は言う。

「打球の鋭さが増しましたね。背番号が変わって、意気込みが今までとは違う。彼はおっとりした性格だけど、今年は笑顔が減って、キリッとした表情をしていますよ。それだけ危機感を持って、必死にやっているということでしょう」

　昨季まで打線の中心だったデスパイネが福岡ソフトバンクへ移籍。昨季２４本塁打を放った主砲が抜けた穴を埋める存在として、新外国人選手のパラデスとダフィーが加わった。

　パラデスはドミニカ共和国の出身で、メジャー通算６年で３３２試合に出場して２０本塁打を打っている両打ちの強打者だ。オープン戦では１７試合で打率３割４厘、１本塁打、５打点の成績を残している。

　ダフィーはアメリカ出身で、メジャー経験は通算２年で１１試合と少ないが、１５年に３Ａで打率２割９分４厘、２０本塁打、１０４打点を記録している右の中距離打者だ。オープン戦では１６試合で打率２割９分８厘、１２球団トップタイの４本塁打、同トップの１５打点をマークした。

　開幕時点ではパラデスは「４番・ＤＨ」で、ダフィーはサードで起用される。伊東監督は新外国人コンビへの期待を口にした。

「パラデスは４番だけど、状況に応じて進塁打を打つなど、チームのための打撃も考えて打席に入っている。全力疾走するし、スキがあれば次の塁を狙う姿勢もいい。ダフィーはサードの守備がしっかりしているし、長打も期待できる。何より２人ともまじめ。練習でも手を抜くことがないし、研究熱心。これからもっとよくなる選手たちだと思いますよ」