順風満帆とも言えるジュニアキャリアを送り、１８歳でのプロ転向後も力強い成長の足跡を残してきた尾崎だが、２０歳の頃に１つの壁に突き当たる。皮肉にもスランプの源泉にあったのは、思い描く理想のテニスができていた、１９歳の頃の自分自身の幻影だった。

「あの頃は、ラケットが卓球のラケットくらいの大きさに感じた。手とラケットが一体になっていて、自由に扱える感覚だった」

　最も自信を持つスピンを掛けたフォアの強打で、上位勢相手にも打ち勝った手応え――その手のひらの感覚が、“２年目のジンクス”的な重圧と、プレースタイルの模索の中で消え失せていく。焦りは迷いを誘発し、自身へのいら立ちを生む。試合中にも“あの頃の感覚”を追い始めると、目の前にいる対戦相手の心理はおろか、立つ位置すら見えなくなり始めていた。

　そのような状況から抜け出したひとつの契機は、２０１５年末に、メンタルコーチに師事し始めたことだろう。まずは「自分を責めずに褒める」ことから始めた彼女は、１９歳の頃の幻影とも、徐々に折り合いをつけ始める。

「あの頃の感覚には、戻ろうと思って戻れるものでもないだろうし……あまり考えないようにしています」

　過去を振り切り未来に目を向けると、敗戦を引きずることも少なくなり、１年を通じて安定した結果を残せるようになった。またプレースタイルに関しても、試行錯誤を繰り返しながらも「自分の持ち味は粘り」だと明言できるまでになる。その背景には、昨年末からトレーナーに師事し強化したフィジカルと、それにより生まれたスタミナ面の自信もあった。

「これですわ、里紗はこのテニスで勝っていく！」

　マイアミ・オープン１回戦で６３位のルイザ・チリコ（米国）から３−６、７−５、６−１の逆転勝利を奪った時、コーチの川原は会心の笑みを見せた。

　川原の言う「このテニス」とは、「相手の心を乱すテニス」。相手の動きを見極め、心理を読み、苦手な点を突くことでプレーを崩し、最終的にはメンタルをも突き崩す……それが、現在２人が目指すスタイルだ。

　この日の対戦相手のチリコの武器は、破壊力を秘めたフォア。第１セットはその強打に押されて失うが、２セット目に入ると尾崎は、高低差と緩急をつけた配球で、あえて相手のフォアを狙った。
「パワーはあるけれど、フォアの方が崩せると思った」

　果たして彼女が看破した通り、高く弾むスピンで左右に走らされ、低く滑るスライスを膝を曲げ打たされたチリコは、徐々にショットが乱れ、明らかに体力も削られていく。１時間１分を掛け尾崎が第２セットを奪った時、事実上の勝敗は決した。

　以降も尾崎が「相手の心を乱すテニス」を完遂したことは、勝ち上がりのスコアが雄弁に物語る。２回戦は第１６シードのキキ・ベルテンス（オランダ）相手に６−４、４−６、６−１。３回戦のユリア・ゲルゲス（ドイツ）は７−６、６−３。いずれも序盤〜中盤の接戦を競り勝ち、終盤で一気に突き放す。両方の試合で相手が見せたいら立ちの表情は、尾崎にとっての勲章だ。

　しかし４回戦で当たった世界１位のアンゲリク・ケルバー（ドイツ）は、尾崎に課題を突き付ける。カウンターを得意としミスの少ないケルバーには、それまでの戦術は通用しない。予選からタフな試合を重ねたことによる心身の疲労も、尾崎から本来の粘り強さを奪っていた。

「私がいつも相手にしているようなプレーを、今日はケルバーにされた」

　試合後の尾崎は、少し落胆の色を見せながらも、冷静に振り返る。

　そのような相手と対峙（たいじ）した時、どう戦うべきなのか……？

　それはこの場所で、この相手と対戦しなくては知りえなかった、掛け替えのない財産だ。何より今の彼女は、自分の進む道に迷いを抱いていない。
「目指すスタイルが明確になったと思いますし、自分の中でイメージ的に固まっている。その考えているプレーを今後、どうすればこういう大きな舞台で発揮できるのか、自分で追及していきたいです」

　濃密な６試合を戦い抜いた１週間の最後に、彼女はそう宣言した。

　アジアから北米に及ぶ長い遠征を終えた尾崎は、約１カ月半ぶりに帰国の途につく。生まれ育った郷里に戻れば、持ち帰った自信と課題を次につなげるべく、再び練習に励むのだろう。

　１５年前の春にチラシを手にした校門の、すぐ隣にある、始まりの地のテニススクールで――。