予選リーグを勝ち上がって、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）本戦初出場を決めたイスラエル。全米ブックメーカーの優勝オッズが２００倍とされているように１次リーグ突破の壁は高いとみられるが、ベースボールの国際化という観点から考えると、イスラエルの参加には大きな意義がありそうだ。

　ロースターにイスラエルのパスポートを持っているのは数名だけで、ユダヤ系米国人を中心としたチーム構成。メジャー通算１２４勝を挙げたジェイソン・マーキー投手（元ナショナルズほか）や、アイク・デービス内野手（元メッツ）、サム・ファルド（元レイズ）外野手ら元メジャーリーガー組を軸に、マイナーリーグでプレーする選手が大半を占める。出場はともかく予備登録枠でも２０１３年に上原浩治と田沢純一両投手とともにレッドソックスのワールドシリーズ制覇に貢献した中継ぎ左腕クレイグ・ブレスロウ投手が控える。戦力的には予選で苦汁をなめた１３年大会よりも厚みが増した印象だ。

　イスラエルは野球になじみが薄いが、実は隠れた強豪国。ユダヤ系メジャーリーガーの数は多くはないものの、実績のある主力級がそろう。ライアン・ブラウン（ブルワーズ）やケビン・ピラー（ブルージェイズ）、イアン・キンズラー（タイガース）、アレックス・ブレグマン（アストロズ）、ジョク・ペダーソン（ドジャース）らがＭＬＢ公式サイトなどで候補に挙がっていた（キンズラーとブレグマンは米国代表入り）。

　今回初めてＷＢＣ予選ラウンドを勝ち上がったことで、メジャーの主力クラスの参加に期待が高まったが、最終的には実現しなかった。その理由の一つにスケジュール調整の難しさが挙げられる。韓国で１次リーグを戦うイスラエルは出場国で最も早い３月６日に初戦を迎える。１０日の１次リーグ初戦から決勝ラウンドまで国内で試合に臨める米国代表とは、移動の負担で大きな差がある。

　メジャー２年目でアストロズの正三塁手候補のブレグマンは、イスラエル代表からオファーを受けながら悩んだ末に米国代表を選んだ。「（ルーツである）イスラエルでやりたい気持ちはあった。でも早くチームを離れないといけないので、海外でプレーすることはとても難しかった。米国代表なら移動の負担が少ないからね」と話す。ブレグマンのように今季飛躍が期待される若手にとっては、チームを離れる時期が長いことは大きなリスクとなるからだ。

　また、ブレグマンはアマチュア時代から米国代表でプレーした経験があり、「最高の舞台で再び「ＵＳＡ」のマークを胸に付けてプレーしたかった」。ユダヤ系とはいえ、米国で生まれ育った選手にとっては「ＴＥＡＭ　ＵＳＡ」の一員として戦うことはやはり特別なのだ。

　その一方で、「人生に一度あるかないかの大きなチャンス」と目を輝かせるカージナルスのコーリー・ベイカー投手のように、マイナーリーガーにとってはまたとない機会だ。６年間のマイナー生活で通算２８勝２９敗のベイカーは「ＷＢＣは自分のルーツに誇りを持てる素晴らしい大会。イスラエルのマークを胸につけてプレーする事はとても大きな意味がある」と強い思いを抱く。ユダヤ系移民が多く住むニューヨークのブルックリン出身の２７歳。ユダヤの文化を大切にする両親は、同時に熱烈なヤンキースファンでもあったという。

「ベースボールが大好きな両親の影響を受けて始めた。米国ではベースボールが生活の一部だからユダヤ系の人たちにとっても身近な存在だった。昨年代表の一員として予選に出たとき、両親がとても喜んでくれた」

　日の当たらない場所で投げ続けてきた右腕は、親孝行の思いを胸に国際舞台のマウンドに立つことを心待ちにしている。