男子プロテニスツアーの「ＡＴＰワールドツアー２０１７」がシーズン第２幕を迎える。グランドスラム（四大大会）２戦目となる全仏ＯＰ（５月２８日〜６月１１日）を視野に、世界ランキング５位の錦織圭（日清食品）はライバルたちより一足早くクレーコート対策に着手。南米２連戦のアルゼンチンＯＰで準優勝し、２０日開幕のリオＯＰ（２６日決勝）に臨む。

　リオといえば、昨夏には強敵ラファエル・ナダル（スペイン）を破り銅メダルを手にしたリオ五輪が記憶に新しい。会場が違うため五輪はハード、今回はクレーというサーフェスの違いはあるが、リオは錦織にとって験のいい場所と言えるだろう。ちなみにリオＯＰの会場であるジョッキー・クラブ・ブラジレイロは五輪会場から北東に２７０キロほど離れている。ちょうど東京−福島間や東京−名古屋間に匹敵する距離だ。

　アルゼンチンＯＰやリオＯＰは、日本のファンにとってあまりなじみのない大会かもしれない。それもそのはず、この時期の錦織は例年ならば米国のメンフィスＯＰに出場するのが既定路線。メンフィスＯＰは過去４勝を挙げている相性のいい大会だ。にもかかわらず、今回南米へ飛んだのは、少しでも早くクレーコートで全仏ＯＰの準備をしたいという陣営の強い思いがあったからだろう。とりわけ昨シーズンの錦織はハードに比べて得意ではないクレーでの勝率が高く、昨年のバルセロナＯＰで準優勝、続くマドリードＯＰとイタリア国際でもベスト４に入った。グランドスラムの中でも遠いと思われてきた全仏優勝を本気で狙っているのだ。

　ちなみにリオＯＰにエントリーした選手で錦織のライバルになりそうなのは、２３歳で世界ランキング８位と勢いのあるドミニク・ティエム（オーストリア）と、昨年の同大会準決勝でナダルを下し優勝した世界ランキング３０位のパブロ・クエバス（ウルグアイ）あたりか。

　シーズン最初のグランドスラムである全豪ＯＰを大いに盛り上げた優勝者のロジャー・フェデラー（スイス）と準優勝したナダルの動向だが、疲れ知らずのフェデラーはハードコートのドバイ・チャンピオンシップ（２月２７日〜３月４日）に出場予定。世界ランキング１位のアンディ・マリー（イギリス）と同３位のスタン・ワウリンカ（スイス）もドバイにエントリーしている。

　一方、ナダルは先週、オランダのロッテルダムで開催された屋内ハードの大会に出場するはずだったが、開幕の数日前に「全豪ＯＰの疲労が残っている」と欠場を発表。代わってメキシコ・アカプルコのハードコートの大会（２月２７日〜３月４日）に出場するという。クレー２連戦の錦織に対し、上位陣は軒並みハードコートの大会をチョイスしているのが分かる。