男子は、羽生の欠場で趨勢（すうせい）が著しく変化した。一躍本命に浮上したのが宇野昌磨（中京大）だ。

　今月１７日に誕生日を迎えた１９歳は、４回転フリップを武器に大きく成長。ＧＰファイナルでは、ＦＳでミスを連発した羽生を上回り、自己ベスト（１９５．６９点）をマークするなど、２年連続で３位に入った。今や日本のみならず世界的に見ても、“打倒・羽生”を果たす可能性を持った数少ないスケーターへと変貌を遂げている。宇野自身もその自覚が出てきたようで、「（羽生には）今でも憧れているし、尊敬している選手だけど、いつか追い越したい」と決意を語る。

　本来であれば、今大会がその舞台になったかもしれない。しかし、羽生の欠場でそれはかなわなくなった。だからこそ、ここでしっかり優勝という結果を残すことが宇野には求められる。現状ではまだ技術点、演技構成点ともに羽生と宇野の間に差があるのは事実。羽生がミスなく滑り切れば宇野が勝つのは難しい。全日本選手権ではその差を埋める演技を披露したい。

　世界選手権、四大陸選手権の出場枠は３つ。代表に選ばれるには全日本選手権出場が条件だが、スケート連盟の選考基準には、過去に実績を持つ選手がやむをえない理由により欠場した場合、「選考することがある」と定めている。羽生はこの特例の対象となるため、平昌五輪の出場枠が懸かる世界選手権（加えて四大陸選手権）の選出は十分に考えられそうだ。全日本選手権の優勝者は出場が決定するため、順当に行けば残るもう１つの枠を争うのは、無良崇人（洋菓子のヒロタ）と田中刑事（倉敷芸術科学大）になる可能性が高い。

　実績では過去３度出場の無良が優位に立つものの、田中も１１月のＮＨＫ杯で自己ベストとなる合計２４８．４４点をマークし３位に入るなど、力を伸ばしてきている。４回転サルコウの成功率が以前に比べて上がっており、本人も手応えを感じているようだ。ＮＨＫ杯で結果を残したこともあり、「世界の舞台でもっと戦いたい」と欲も出てきた。出場権を勝ち取ってもおかしくはない。

　一方の無良は、スケートカナダで８位、フランス杯で５位とＧＰシリーズは不本意な結果に終わった。それでもフランス杯では合計２４８．４２点と田中とほぼ変わらない点数を出しており、シーズン序盤に比べて調子を上げてきている。ベテランの意地を見せたいところだ。

　羽生に加え、村上大介（陽進堂）、山本草太（愛知みずほ大瑞穂高）といった有力選手の欠場もあり、男子は宇野、無良、田中の３人が中心となる。女子と同様、接戦が予想されるが、果たしてどのような結末が待っているだろうか。

（文：大橋護良／スポーツナビ）