３階級制覇、３５歳９カ月での戴冠など数々の輝かしい実績を残したボクシング界のレジェンド、長谷川穂積（３５＝真正）が「自分自身に対して証明するものも戦う理由もなくなった」として引退した。
　１８歳で受けた初のプロテストで不合格だった少年が、世界の舞台で相手の呼吸を読みきるレベルに到達するまでの１７年は波瀾と栄光に満ちたものだった。その功績は日本のみならず世界のボクシング史とファンの目にしっかりと刻まれた。

　長谷川は記録に残るボクサーだった。
「３階級制覇」（バンタム級、スーパー・バンタム級、フェザー級）は国内のジムに所属する選手としては亀田興毅（亀田）、ホルヘ・リナレス（帝拳）、井岡一翔（井岡）、八重樫東（大橋）に次いで５人目で、世界王座「１０度防衛」（ＷＢＣバンタム級）は具志堅用高（協栄）の１３度、内山高志（ワタナベ）と山中慎介（帝拳　※継続中）の１１度に次ぐ４位の記録だ。
　ラストファイトとなった９月のウーゴ・ルイス（メキシコ）戦では９回終了ＴＫＯ勝ちを収めてＷＢＣ世界スーパー・バンタム級王座を獲得したが、このときの「３５歳９カ月」での戴冠は越本隆志（ＦＵＫＵＯＫＡ）の３５歳０カ月、河野公平（ワタナベ）の３４歳４カ月を更新する国内最年長記録となった。長谷川は３階級にまたがって１６度の世界戦を行い１３勝（８ＫＯ）３敗の戦績を残したが、この「１３勝」は具志堅の１４勝に次ぐ２番目の世界戦勝利数でもある。
　また、バンタム級時代には「５連続ＫＯ防衛」を収めたが、これも具志堅の６に次いで内山、山中と並ぶ２位の記録となる。さらにバンタム級時代の「５年の在位」は、内山の６年３カ月、ユーリ・アルバチャコフ（協栄）の５年４カ月、山中の５年１カ月（継続中）に次いで４位につけている。

　このほか、２４歳で最初の世界王座を獲得してから最後の世界戦まで１１年以上も最前線で活躍し続けた息の長さにも驚かされる。緊張を強いられる最高レベルのステージにおいて、長谷川がいかに自己管理を徹底し、戦闘意欲の維持に努めてきたかがうかがわれる数字といえる。
　また、１６度の世界戦で様々な地域、国のトップ選手と対峙した点も特記しておきたい。国の数でいえばタイ（２度）、メキシコ（７度）、南アフリカ共和国（２度）、イタリア、ウルグアイ、アメリカ、ニカラグア、スペインの８カ国だが、地域でみるとアジア、北米、南米、アフリカ、ヨーロッパと幅広く、まさに世界を相手にしてきたことが分かる。長谷川は「たとえばメキシコの選手はスー・ハー・スー・ハーと呼吸の間が大きいが、タイの選手は呼吸が小さい。それらを読んでベストと思われるタイミングにパンチを打ち込むように考えて戦った」と話していたものだ。常人の想像も及ばないレベルで戦っていたことが分かる。

　興味深いのはバンタム級で５度目の防衛を果たすまでの２５戦が２３勝（７ＫＯ）２敗だったのに対し、キャリアの後半ともいえる以後の１６戦が１３勝（９ＫＯ）３敗だという点だ。前半期のＫＯ率は２８パーセントに留まっているが、後半期は対戦相手の質が上がったにもかかわらず５６パーセントに跳ね上がっているのである。後半期に長谷川のボクシングが以前よりも攻撃的になったことの証左といえるかもしれない。ちなみに前半期の２敗が判定負けだったのに対し、後半期に喫した三つの敗北はすべてＫＯによるものだ。プロとしてリスクと向き合ったことの結果といえるかもしれない。

　やり残したことがあるとすれば、海外進出であろう。サウスポーの長谷川のボクシングはスピード感に溢れ、リズミカルでスキル（技能）の面だけを取り上げても十分に堪能できるものだった。加えてルイス戦でみせたように、覚悟を決めた打撃戦を厭わない強気な一面もあった。日本が誇る最高傑作をアメリカやヨーロッパのファンにも生で見てほしかったという思いは残る。

　長谷川は記憶に残るボクサーでもあった。
　引退会見の席で、印象に残る試合として長谷川は「どれが一番というのは難しいけれど、初めて（世界）チャンピオンになったときは夢がかなったので嬉しかった」と、０５年４月のウィラポン・ナコンルアンプロモーション（タイ）戦を挙げた。辰吉丈一郎（大阪帝拳）を２度にわたって下し、のちにスーパー・バンタム級で７度の防衛を果たす西岡利晃（帝拳）の挑戦を４度も退けたウィラポン攻略は、長谷川のみならず日本のファンの願望でもあった。
　そのウィラポンとの再戦は戦慄を覚えるようなＫＯ決着だった。長谷川が軽く出した誘いの左に相手が右ストレートを被せてくるのを想定して放った右フック。狙いどおりの一撃で長谷川は歴戦の雄をキャンバスに沈めてみせたものだ。技と力、頭脳の融合による鮮烈なワンパンチＫＯだった。新時代の到来を印象づける試合だったといえる。

　長谷川本人は触れられたくないかもしれないが、個人的には１０年４月のフェルナンド・モンティエル（メキシコ）戦も名勝負のひとつとして挙げたい。事実上、モンティエルの左フック一発で勝負が決した試合（４回ＴＫＯ）だが、両者のスキルや駆け引きなどボクシングの醍醐味がたっぷり詰まった試合だった。実績も予想も五分、見る側も尋常ならざる緊張を強いられるカードで、予想に違わず一瞬たりとも目が離せない展開という試合はそうそうあるものではない。主役の長谷川が敗れて１１度目の防衛に失敗した試合だが、その年の日本の最高試合に選ばれたほどだった。

　３カ月前のルイス戦もファンの記憶に長く残ることだろう。オンラインカジノのオッズが５対１で王者有利と出ていたこの試合、長谷川は９回にルイスの左アッパーを浴びて窮地に陥ったが、ここで猛攻を仕掛けてきた王者と殴り合った。強い覚悟の感じられる打ち合いだった。制したのは長谷川だった。このラウンドが終わるとルイスは棄権、左目上から鮮血を滴らせながら長谷川は勝者コールを受けた。若さと勢いと可能性に溢れた２４歳の初戴冠のときとはひと味もふた味も異なる、胸の奥が熱くなるような感慨深いシーンだった。

　たら、ればを言えばきりがないが、期待された世界５階級制覇王者、ノニト・ドネア（３４＝フィリピン／米国）との頂上決戦が幻に終わったことは残念だ。世界的な知名度と評価の高いドネアはバンタム級時代、「長谷川はスピードあってテクニカルで頭脳的な選手。戦う機会があると思って研究していた」と明かしたことがある。
　そのときは長谷川がモンティエルに敗れたため対決は実現しなかったが、５年の年月を経てスーパー・バンタム級の王者同士の統一戦として１７年に拳を交えるプランが進行中だったと聞いている。そのドネアが１１月に２４歳の若い挑戦者に敗れたため、長谷川のモチベーションが切れたのかもしれない。そうだとすれば、つくづくドネアとは対戦の縁がなかったということになる。

　９９年１１月のプロデビューから１７年。２０００年代の日本のボクシング界を牽引してきた長谷川は４１戦３６勝（１６ＫＯ）５敗の戦績を残してグローブを壁に吊るした。その功績は記録にも記憶にも深く刻まれた。（※敬称略）