今季のペナントレースで３位に入った千葉ロッテ。２年連続のＡクラス入りは球団史上３１年ぶりのことだ。しかし、クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場を決めた一方、伊東勤監督の表情は曇っていた。

「ＣＳに出られることが一つの逃げ道のようになっていますが、われわれとしては３位ではなく、一番上を狙いにいっているわけで……。結果としてＡクラスに入れたのはいいことだけど、勝負師としては納得していないというのが正直なところですね」

　レギュラーシーズンの１４３試合を戦い終え、７２勝６８敗３分けの３位。２位・福岡ソフトバンクには１２．５ゲーム差。優勝した北海道日本ハムには１５ゲーム差。この差が指揮官の表情をさらに険しくする。

「上位２チームには大差をつけられました。屈辱的というか、悔しい思いでいっぱいですよ」

　１０月８日からはファーストステージでソフトバンクと対戦する。敵地・ヤフオクドームで最大３試合を行い、先に２勝したチームがファイナルステージへ進む。ファイナルステージでは日本ハムに１勝のアドバンテージが与えられるが、ファーストステージにおいてそのようなルールは存在しない。ソフトバンクとの今季の対戦成績は８勝１６敗１分け。大きく負け越している相手だが、ファーストステージの勝負はここからの３試合で決する。

　伊東監督は西武時代、選手として１３度日本シリーズに出場。監督としては西武時代に３度（２００４年、０５年、０６年）、ロッテでも２度（１３年、１５年）、ポストシーズンの指揮を執った。このように短期決戦を知り尽くす指揮官は語る。

「レギュラーシーズンで分が悪くても、短期決戦では一つの流れが勝負を左右する。その流れをいかにつかむか、ですね」

　伊東監督は、ソフトバンクとのファーストステージで流れをつかむためのポイントを２つ挙げた。

　一つ目は、打線の粘りだ。

「レギュラーシーズンでは、相手投手陣の力のある球を打てなかった。それをどう攻略するか」と伊東監督は言う。

　特に警戒する投手が千賀滉大だ。ロッテ打線は１５０キロを超える速球とフォークが武器の背番号４１を苦手としている。千賀がロッテ戦で先発したのは７試合で、投手成績は４勝０敗、防御率２．３６。ＱＳ（クオリティー・スタート。先発投手が６イニング以上投げ、自責点３以内に抑えること）の達成率は８５．７％と、完全に抑え込まれてしまった。伊東監督はその要因を分析する。

「フォークを意識し過ぎているのでしょうね。打者のほうが、初球から追い込まれてしまっているような感じがする。カウントを取りにくる直球を打たないといけないのに、手が出ていない。考えすぎて、打てる球を見逃してしまったり、打ち損じてしまったりしています」

　そんな中で、打率３割３分９厘で４年ぶり２度目の首位打者に輝いた角中勝也は、千賀に対して同３割３分３厘（２１打数７安打）をマークしている。３番を打つ角中にいかにつなぐかが、カギとなりそうだ。

「走者のいる状況で角中を打席に送りたい。１、２番がどうにか出塁してほしい。特に大事になってくるのが１回表の攻撃。１回表に１番打者が出塁すれば、相手も慌てる。得点のチャンスも出てくるでしょう」

　伊東監督は１２年１０月にロッテの監督に就任して以来、打線に「粘り」を求めてきた。簡単に凡退するのではなく、相手投手に１球でも多く投げさせる。その１球が、後でボディブローのように効いてくる。

「ソフトバンク、日本ハムは高い完成度で作り上げられた、隙のないチーム。そこに立ち向かっていくために、打者にはしつこい粘りを期待したいですね。同じアウトになるにしても、１球でも多く投げさせればチャンスが来る。ずっと言い続けていることですが、今まで以上に意識してほしい」