代わって秋の最速王の座を射止めたのは、ミルコ・デムーロが駆る関東馬レッドファルクス。JRAによると馬名の意味は「冠名＋ラテン語で『鎌』の意味を持つ両手剣」。まさにその名の通り、切れ味抜群の末脚を繰り出してみせた。

「最近は（自分自身が）いっぱい勝っていなかったんだけど、G1は今年3勝目。秋のG1シリーズの最初で勝つことができて、とってもうれしいです（笑）」

　ますます日本語が上達したミルコが、笑顔いっぱいにそう話した。レースはスッと好スタートを決めて、道中はちょうど中団。尾関調教師が「想像していたよりもいい位置だった」と振り返ったほど、この馬としては「前」の位置取り。この行き脚には名手ミルコも驚いていた。

「レッドファルクスはスタートがそんなに速くない馬。大外のネロはスタートが速いので、できればその後ろをついていければと思っていたんだけど、今日はゲートを出てくれた。調教ではズブかったのに、今日はスタートからいい感じで行くことができました」

　リズムよく中団追走から直線は外へ。馬群で行き場をなくした上につまずいてしまったビッグアーサーとは対照的に、ミルコ＆レッドファルクスの前にはさえぎるものはなく、スムーズに自慢の末脚を全開！　快速逃げで押し切りを狙ったミッキーアイルをゴール寸前で差し切り、GI初挑戦にしてビッグタイトルを手中にした。

「レッドファルクスのことは大好きです（笑）。これで3回乗って3回勝つことができた。最初に勝ったのは未勝利戦で、そこからどんどん良くなっている。気性もいい馬だし、併せ馬になったら絶対に負けないですね」

　愛馬を手放しで褒めちぎったミルコだが、実はレース前から勝利の予感があったのかもしれない。パドックで尾関調教師にミルコは「先生はGIを勝ったことがありますか？」と聞いてきたのだという。

「まだ、ない」

　そう答えた44歳の若手トレーナーに、日本で愛されるイタリア人ジョッキーは最高のプレゼントを贈った。そして、厩舎にとっては開業8年目にしてつかんだGIビッグタイトル。ここまでの歩みを思い返した尾関調教師の目には涙があふれていた。

　1強と思われたビッグアーサーの敗北、そして新勢力レッドファルクスの台頭。これでスプリント路線は再び混迷の時代へと入ったか。

　秋の新王者はもともと左回りでそれまでの全7勝を挙げるほど生粋のサウスポーと思われていた。それは尾関調教師も同じだったようで、だからこそ「CBC賞を勝った時点で、間違いなくベストな条件の来年の高松宮記念は勝たせなきゃと思っていた」という。となれば、中山千二より条件が上向く中京千二はさらにレッドファルクスの末脚が生かされることだろう。来年の3月にはレッドファルクスvs.ビッグアーサーによる一騎打ちという構図が出来上がっているのか、それともこのスプリンターズSでも3、4着に食い込んだ現3歳世代がさらに勢いを増してくるのか、今から楽しみでならない。

　いや、レッドファルクスは高松宮記念だけではない。右回りを克服した今回の勝利で、もっともっと可能性が広がった。尾関調教師が言う。

「もちろん、香港スプリントも選択肢の1つとして考えたいですね。また、ご存知の通りこの馬はダートでも走れる“二刀流”ですので、色んな選択肢の中から、この馬の状態を見て使っていきたいと思います」

　ダートに関してはオープン特別を勝つほどの巧者で、ミルコも「走り方からも良さそう」と太鼓判。プロ野球の世界では、大逆転でパ・リーグを制した北海道日本ハムファイターズの大谷翔平選手が投打でV牽引の活躍を果たしたが、競馬の世界でも久しぶりに芝・ダート“二刀流”の傑出馬が誕生したのかもしれない。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）