２３試合で１１本塁打――。そんな数字を聞いたら、高校野球か何かでマークされた記録だとたいていのベースボールファンは思うだろう。しかし、これが世界最高のメジャーリーグで、成し遂げたのは２３歳のルーキーだというのだから仰天するしかない。

　ヤンキースの大型新人、ゲーリー・サンチェス捕手は８月３日（現地時間）にメジャー昇格後に脅威的な大爆発を続けている。１０日のレッドソックス戦で初本塁打を放つと、その後も量産体制を継続。２３試合目にあたる２７日のオリオールズ戦で早くも１１号を放ち、１９９６年にレッドソックスのジョージ・スコットがマークした２６試合を更新するメジャー新記録を樹立した。

　８月２１日までの６試合で打率５割２分４厘、４本塁打、２８日までの６試合でも打率５割２分２厘、５本塁打、９打点を放ったサンチェスは、新人では史上初となる２週連続でア・リーグ週間ＭＶＰを獲得。８月を終えた時点で、打率３割７分４厘、１１本塁打、ＯＰＳは１．２３９と、とてつもないスタッツをキープしている。

「（これほどの打棒が）簡単にできているわけではない。ただ１つ言えるのは、毎日試合で使ってもらえるようになって、自信がついてきているのは確かだ」

　陽気な選手が多いドミニカ共和国出身にしては実に大人しいサンチェスは、自身の成功についてそんな控えめな言葉を残していた。

　もともと打力は高く評価されてきたプロスペクトだが、昨季はメジャーでわずか２試合に出場しただけ。今春は開幕メジャー入りが有力視されながら、春季キャンプで２２打数２安打に終わり、マイナー行きを余儀なくされた。

　繊細さも感じさせるサンチェスには、本人の言葉通り、定期的に試合に出て自信をつけることが必要だったのだろう。新しい環境に慣れさえすれば、才能はもともとお墨付き。打つだけではなく、捕手としての守備力への評判も良く、盗塁を仕掛けた最初の１９人のうち８人を刺した強肩も魅力だ。

　これほどの活躍を、新しいもの好きのニューヨーカーが放っておくはずがない。ヤンキースのラジオアナウンサー、ジョン・スターリングは大型新人に“サンチャイズ（サンチェスとフランチャイズを合わせた造語）”という愛称をプレゼント。あどけなさの残る怪童は、宝石箱をひっくり返したような街の最新センセーションになった。

　もちろん現在の打撃ペースが今後も続くはずがなく、徐々にクールダウンするだろう。３Ａでは今季７１試合で打率２割８分２厘、１０本塁打、５０打点だった選手にとって、ここまではうまく行き過ぎの感がある。ただ、例えそうだとしても、サンチェスが注目に値するタレントであることに変わりはない。

　デレク・ジーター引退後のヤンキースには、“カネを出しても見たい”と思える魅力のあるスターが不在だった。しかし最近ではサンチェスが打席に立つと、メディアはキーボードをたたく手を止め、ファンも会話を中断し、そのスイングに集中する。生え抜きのスーパースター候補が躍り出たことの意味は、せっかちな大都会に本拠地を置くこのチームにとって計り知れないほど大きい。

　サンチェスの活躍に活気づけられるように、ヤンキースは意外な形でプレーオフが狙える位置にとどまり続けている。９月１日時点で、ワイルドカード圏内のオリオールズまで２.５ゲーム差。今シーズンも残り３０試合となり、ニューヨークでももうしばらくはエキサイティングなベースボールが楽しめそうだ。