ＭＬＢ史上３０人目となる通算３０００安打を達成したイチローは韓国の選手にとってもスーパースターだ。彼らにイチローについて尋ねると言葉を惜しまない。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でイチローと同じグラウンドに立ったことがある選手は「光栄だ」と話し、対戦経験のある選手はその瞬間を細かく覚えている。

　その中でも特に強い思い入れを持つ選手が、２００９年の第２回ＷＢＣで日本戦に３度先発し、２勝を挙げたサウスポーの奉重根（ポン・ジュングン／ＬＧ）だ。

「僕は高校時代、背番号５１の外野手で同じ左打者としてイチロー選手をとても尊敬していました。イチロー選手には国を越えて魅力を感じているので、今でも５１番を着けています」

　奉重根はブレーブス（０２年、０３年）とレッズ（０４年）でＭＬＢを経験しているが、その時にはイチローと対戦する機会はなかった。しかし０３年６月、シアトルでのマリナーズ戦でイチローと言葉を交わしている。イチローに挨拶をしに行ったのだ。

「僕はイチロー選手に憧れて５１番をつけています」

　それを聞いたイチローは奉重根にサインボールを２個プレゼントしたという。

　０９年のＷＢＣ、奉重根は先発投手としてイチローと初めて対戦する時がやってきた。

　３月９日、東京ドームでの１次ラウンド決勝戦。韓国はこの２日前、日本に２−１４で７回コールド負けしている。奉重根は「この流れを変えるためには、１番打者のイチロー選手を抑えるしかない」と打席に入るイチローの姿を頭の中で何度も再生するイメージトレーニングを繰り返し、登板に臨んだ。

「尊敬する相手なのに抑えなければいけないという不思議な感覚でした」

　奉重根はその時の対戦をそう振り返る。この試合ではセカンドゴロ、ファーストゴロ、ピッチャーゴロとイチローを完全に封じ、韓国が１−０で勝利。予選を１位通過した。