ただ……そうだとしても、ここでの回り道は村田にとって必要なものでもあるのだろう。目標がタイトル挑戦ではなく、王座奪取であるならなおさら。頂点に挑む前の前哨戦がタドーニッパー相手では、やはり少々物足りなさすぎる。

「（世界に向けて）８合目くらいまで来ているんじゃないですか。ただ、前も言いましたけど、この世界は僕だけの力ではできない。いまゴロフキンという化け物のチャンピオンがいて、（タイトルは）彼が全部持っている状況。僕はウェイティングサークルに入っていないのが現状ですよね。まずそこまで登っていかなければいけない。８合から１０合に上がるところが一番難しいと思っていますんで、登れるように、しっかり体力をつけていきたい」

　そんな言葉を聞く限り、聡明な村田本人も自分に足りないもの、必要なものを理解しているようである。タドーニッパーに圧勝し、これで３連続ＫＯ勝利。格下をねじ伏せるたくましさをベガスでも見せられたのは今回の収穫だったが、真の意味でワールドレベルの強豪としのぎを削る経験がプロでは絶対的に欠けている。

　本田会長によると、世界戦がまとまらなかった場合、次は１１月頃にテストマッチを予定しているという。「ランカーとやらないといけない」という会長の言葉通りなら、プロモート契約を結ぶトップランク社はついにバリバリの世界ランカーを相手に用意してくるはず。この一戦こそが、村田にとって本当のリトマス紙となる。世界戦の舞台に送り出すのは、このテストの後でも遅くはないはずだ。

「近い将来に世界タイトル戦ができるように頑張りたいと思います」

　２３日の興行後、全体会見の席に呼ばれた村田はそう語った。その目標に向けて一歩近づいたのは確かだが、まだまだやるべきことは残っている。ミドル級という階級ゆえに道は険しいが、それゆえに大きな価値はある。２度目のベガスが終わり、３度目の機会が訪れたとき、ついに頂への“９、１０合目”に足を踏み出し、村田は真の勝負の時間を迎えることになるのだろう。