１９８４年のロサンゼルス五輪以来、実に３２年ぶりの五輪出場を果たした水球日本代表、ポセイドンジャパン。

　指揮官の大本洋嗣ヘッドコーチが２０１３年から３年の歳月をかけて、選手たちとともに作り上げた日本独自の“攻撃”システム「パスラインディフェンス」を武器に、志水祐介キャプテン（ブルボンウォーターポロクラブ柏崎）が掲げる目標のベスト８に到達するには、何が必要なのか。

　五輪出場を決めた昨年１２月以降に行われた国際大会、ＦＩＮＡ水球ワールドリーグ・インターコンチネンタルトーナメントとスーパーファイナルの結果、さらに強豪国であるモンテネグロとの練習試合の結果も踏まえながら、その道筋を探る。

　５月、ワールドリーグ・スーパーファイナル進出を懸けた予選である、インターコンチネンタルトーナメントが神奈川県の横浜国際プールで行われた。

　この大会の出場国は６カ国。米国、オーストラリア、ブラジル、中国、カザフスタン、そして日本だ。このうち、リオデジャネイロ五輪本番の予選リーグで当たるのは、オーストラリアとブラジル。まさに五輪前哨戦とも言える大会に、並々ならぬ決意で臨んだ日本だが、結果的には両国に敗北。しかもブラジル戦では、ポセイドンジャパンが作り出したパスラインディフェンスの弱点を突かれる苦しい戦いになった。

　パスラインディフェンスとは自軍ゴールを背にして、オールコートで相手よりも前方、もしくは横について、パスコースを防ぎながらシュートを打たれる前にボールを奪うディフェンスシステム。オールコートで対峙するため、相手が苦し紛れにシュートを選択しても、ゴールからかなり離れていることが多く、キーパーがブロックしやすい点も特徴だ。

　ブラジルは、そのマンツーマンディフェンスの穴を突いてきた。オールコートで広く相手に当たるため、自軍ゴール前には大きなスペースができる。そこで、高さで優位に立つブラジルは、ゴール前にひとり大型センターを置き、そこへ高いふわっとしたボールを放り込み、上からたたき落とすようなシュートで得点を奪っていったのだ。

　高く、そして正確なパスを出されてしまうと、日本はなすすべもなかった。事実、１回目のブラジル戦は１０−１６で完敗する。

　これは、高さで劣る日本に対する作戦として、エースである竹井昂司（全日体大）も「僕が監督なら、この戦略で日本を攻めます」と話すほど、的確に日本の弱点を捉えた戦法だった。

　五輪まで残り３カ月という時期に、しかも本番で当たるブラジル、オーストラリアを前にして、大きな弱点が露呈してしまった。しかし、日本はただでは転ばない。このブラジル戦の後、志水キャプテンはこう話していた。

「実力差ではない。自分たちがやるべきことができていなかった。やるべき動きができれば、必ずブラジルを押さえ込める」

　その言葉通り、翌日の順位決定戦で再び激突したブラジル戦では、第３ピリオドまで９−８と、１点リードの展開で進んだ。最終ピリオドで惜しくも逆転されて敗北を喫するが、１２−１３の１点差ゲームにまで持ち込んだのだ。

「昨日は夜、ビデオを見ながら作戦ミーティングをしました。それがしっかり生きていたと思います。今大会で弱点や課題は明確になっているので、それを修正していくだけです」

　日本が３２年ぶりに五輪出場を決められた理由のひとつが、この対応能力の高さだ。パスラインディフェンスは、全く新しいシステムのため、答えなど存在していない。２０１３年に導入し始めたときと比べても、３年で大きく様変わりしている。強豪国と対戦し課題が浮きあがる度に修正を加え、それを確実にものにしていく。この対応力こそが、実は日本の最大の武器なのである。