スポーツの現場で、思わずはっとする言葉に、忘れがたい言葉に出会うことがある。
　オリンピックではなおさらそうだ。大会のたびに、選手やコーチが発する数々の言葉が記憶に刻まれる。
　ここでは、リオデジャネイロ五輪に出場する選手たちから聞いた言葉の中から３つを選んで紹介したい。すべて、ロンドン五輪での言葉である。

　卓球女子団体準決勝のシンガポールとの試合で、一番手としてシングルスに登場した福原愛（ＡＮＡ）は、フェン・ティアンウェイに３−１で勝利する。この大会のシングルスで銅メダルを獲得した強豪であり、しかも過去の対戦成績は１勝８敗であった。福原が難敵から挙げた勝利で勢いにのった日本は、続くシングルスで石川佳純、そして石川と平野早矢香のダブルスで勝利、３−０で決勝進出を決めて銀メダル以上を確定。日本卓球界初のメダル獲得が決まった瞬間でもあった。

　その直後、福原は涙を流しつつ、こう語った。実はロンドン五輪開催の８月は、福原がラケットを握ってから２０年を迎える月でもあった。小さな頃から懸命に取り組み、小学生時代には台頭。中学生のときには世界選手権代表に選ばれ、順調な足取りを刻んできた。

　だが、舞台が大きくなればなるだけ、打ち破らなければならない壁も見えてきた。初めて出場して結果を残せなかったアテネ五輪の後には、「まぐれや偶然では勝てません」ともらした。翌年には世界最強中国の国内リーグに参戦するなど、強化に励んだ。続く北京五輪の団体では、３位決定戦で敗れた。強化の成果を示したもののあと一歩及ばず４位。そしてロンドンで、ついにメダルを手にしたのである。福原の言葉には、その年月が込められていた。

　リオデジャネイロ五輪は、ロンドンで手にすることができなかった世界一が目標となる。

　ロンドン五輪で銀２、銅１と３つのメダルを獲得した背泳ぎの入江陵介（イトマン東進）は、２種目めの２００ｍのレースの後、こう口にした。競泳日本代表は計２７名、大会はその代表選手たちでのリレーなのだと語ったのである。個人競技でありながら、日本代表は１つのチームであるという意識の表れでもあった。そこには競泳日本代表の歴史も刻まれていた。

　競泳は、１９９６年のアトランタ五輪で大きな批判を浴びた。「史上最強」と称されるほど期待を集めたにもかかわらず、メダルなしで終わった大会だった。
　そこから再建の道はスタートした。まずアトランタの失敗の理由を、代表にまとまりがなかったことだと捉え、打ち出したのがチーム化であった。「選手個々ではプレッシャーを受け止めきれない。チームとして支えなければ力を出せない」という意図だった。以後、選手とコーチとの垣根を取り払い、選手間の意思疎通を図るなどさまざまな取り組みを重ねてきた。

　北京五輪２００ｍ５位から大きく成長した入江の言葉は、その歴史があってこそであり、競泳が再建に取り組んできた時間を思い起こさせた。
　入江はむろんのこと、日本競泳界にとって、リオデジャネイロ五輪はさらに飛躍を遂げるべく臨む大会である。

　試合が終わった瞬間、「まさか」という空気が流れた。柔道５２ｋｇ級の中村美里（三井住友海上）は金メダルの本命と目されていた。０９、１１年の世界選手権を制するなど（１０年は日本の西田優香に決勝で敗北）、それにふさわしい実績を積み上げていた。なのに、ロンドン五輪初戦となった２回戦で姿を消すことになり、メダルなしに終わった。その試合後、中村は涙をこらえて語った。

　思わぬ結果を呼んだのは、北京五輪銀メダルのアン・グムエといきなり当たる組み合わせの妙があり、しかもアンは１回戦からの出場で体があたたまっていた。試合開始早々に技ありを取られたのも１戦こなしているいないの差だっただろう。北京五輪でもアンに敗れて銅メダルに終わっており、「金メダル以外は同じ」と言ってから４年、リベンジはならなかった。

　試合開始早々にポイントを取られた後、有効を奪い、守勢のアンに指導２が与えられるなど押し込んだ。北京での完敗からすれば、中村の４年間の成長は明らかだった。世界一になるべき実力は備えていたし、４年間どれだけ練習に打ち込んできたか、努力のほどはうかがえた。

　しかし、４年の真摯（しんし）な歩みがあっても勝てないことがあるのが勝負の厳しさだ。その時間の重みと残酷さを感じさせた中村の言葉は今も焼きついている。あれから４年、再び、中村は悲願をかけて挑むことになる。

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　３人の選手の言葉を紹介した。あらためて思えば、オリンピックをはじめスポーツの現場で選手たちの言葉が強く印象付けられるのは、彼らが積み重ねてきた時間が濃密に込められているからだ。日々の努力や心情、その歩みがその言葉の背景にある。ときには、その競技の歴史もそこに含まれる。それらが、言葉の力となる。

　リオデジャネイロでもまた、選手やコーチたちはさまざまな言葉を発し、結果によらず、それが刻まれるに違いない。そんな言葉もまた、スポーツの魅力の一つである。