“史上空前のハイレベル”との前評判で幕を開けた16年春のクラシック戦線。桜花賞、皐月賞ともに、期待に違わぬ質の高さ、そして好勝負となりました。

　その結果を踏まえてオークス、ダービーへと続く２冠目の展望と、新たに顕在化してきた、若干、気になる点などについて考えてみたいと思います。

　まず桜花賞と皐月賞。どちらも戦前の段階で“３強”と見られていました。しかし、桜花賞の方はフタを開けてみると“１強”の様相でした。本番前に1600ｍを１分32秒台で走ったことのある馬が３頭いて、それらによる“３強”が形成されるのかと思ったら、その中の一頭、２歳女王のメジャーエンブレムの単勝オッズが1.5倍。１番人気はこの馬だろうとは思っていましたが、ここまで人気が集中するとは想像していませんでした。

　と言うのも、１分32秒台で走った残りの２頭は桜花賞に最も直結すると言っていいトライアルのチューリップ賞１、２着馬であり、そのシンハライト、ジュエラーはメジャーエンブレムとは未対戦。力関係を比較する上で未知の部分が多いがゆえに、もう少し人気の支持率に幅が生じるかと思ったからです。

　しかし、メジャーエンブレムが１分32秒５を叩き出したクイーンＣが５馬身差のぶっち切りで、上記チューリップ賞がハナ差。このパフォーマンスの違いが、“単純な３強ムード”を否定したのでしょう。

　それまでは行き切って、自分のリズムでレースを運んだメジャーエンブレムですが、桜花賞では３、４番手の好位から。勝負どころでも一旦ポジションを下げることになり、いつもと違う差す形に。それはジュエラー、シンハライトの土俵でした。早目に抜け出したところを捕まって４着に終わりました。

　もしも途中からでも開き直って行き切る形を取っていれば、というのは結果論からみたタラレバ。名手ルメールにしても圧倒的人気を背負った時に、もしかすると普段とは違う痺れ方をするのか？と思わせる一例ではあったかもしれません。

　そして名手、ということで言うと、勝ったジュエラーの鞍上デムーロには唸らされるしかありませんでした。先に抜け出したシンハライト＝池添は、映像は勿論、様々な角度から撮られたレース写真も終始前に出ているように見えますし、ゴールを過ぎたところでもそうです。ちょっと誇張した言い方を許してもらうと、ゴール板のところだけジュエラーが出ていたのでは？と思えるのです。

　レース後のインタビューで「タイミングが悪く、頭が上がったところがゴールで」なんてデムーロ騎手がコメントしてますが、とてもそんなふうには見えません。２着の池添騎手にしてみれば、直接聞いたわけではないですが、負けた気がしていないでしょう。何しろ２頭の走破時計はレースレコードとコンマ１秒差。敗れた方の思いは、結果はどうあれ、２冠目である「オークスでのリベンジ」という物語へと続くはずです。

　一方の皐月賞は、単勝オッズ的には戦前の予想通りの“３強”ムードになりました。
　２歳王者リオンディーズ（2.8倍）と、これを弥生賞で破って３戦全勝のマカヒキ（3.7倍）、そして同じく３戦無敗のサトノダイヤモンド（2.7倍）の３頭です。４番人気馬が16.1倍ですから、典型的な“３強”でしたが、勝ったのは８番人気のディーマジェスティでした。

　“３強”ムードというのは、少し見方をかえて広義で捉えるなら、“混戦”ムードの一歩手前の状況にも感じられます。ディーマジェスティが近年好成績を収めている共同通信杯からの直行組だったことを考えると、８番人気は低評価過ぎた嫌いがありますが、その馬が後方から差して、レースレコードでの１馬身１／４差の完勝です。

　確かに14年に実施された馬場改修によって速い時計が出やすくなっている中山ですし、また過去10年で２番目に速い1000ｍ58秒４のラップに展開が嵌まったということもあったでしょう。しかし、他馬を寄せ付けない力強さは、ラッキーだけで済ませられるモノではありません。

　そしてハイラップを刻んだリオンディーズが０秒５差（４着入線後、５着に降着）。直線で不利を受けたサトノダイヤモンドが０秒４差３着。最後まで勝ち馬に追いすがったマカヒキが０秒２差２着。敗れた“３強”の方も素晴らしい走りで、戦前の予想通り、ハイレベルの争いになりました。

　そう考えていくと皐月賞も、やはり３強ではなく混戦ムードだった、と修正しておいていいのかもしれません。そしてダービーへ向けても、皐月賞馬ディーマジェスティには敬意を表しつつ、敢えて“４強”と呼称してみたい気がしています。