ＦＣ町田ゼルビアはＪ２第８節を終えて５勝２分け１敗の２位（中止試合があるため暫定、以下同）。ジェフ千葉、清水エスパルスといったＪ２の“ビッグクラブ”を、現時点で上回っている。

「すごいね」「調子いいね」「勢いがあるね」。町田を取材している私も、顔見知りのサッカー業界人からそんな声を頻繁にかけられるようになった。４年ぶりにＪ２へ復帰した小さな市民クラブが見せている躍進は、誰にとっても大きな驚きなのだろう。

　私が開幕前に『エルゴラッソ』、『Ｊ２マガジン』に出した予想順位は１５位。町田が恥ずかしくない戦いをするとは思ったが、「下に並べるクラブ」が見つからず困ったことを思い出す。チームを見ると相馬直樹監督が復帰して３季目となり、継続性は保たれている。またＭＦ谷澤達也、ＦＷ中島裕希といったＪ１経験を持つ大物（町田にとっては）も加入している。ただ、それでも主力の多くはＪ３からの持ち上がり。今季の予算規模も約５億円というＪ２の最低ラインはクリアしているが、来季のＪ１を夢見るような陣容、経営規模ではない。

　相馬監督が繰り返し口にしているのは、町田が「Ｊ２で２２番目のチーム」という自覚。昨季のＪ３ではレノファ山口に次ぐ２位。Ｊ２・Ｊ３入れ替え戦では大分を下して昇格を決めたものの「最後に（２０１６年の）Ｊ２で戦う権利を得たチーム」（相馬監督）であることは厳然たる事実だ。実際に１２年の初昇格時は２２位（最下位）でＪ２を去らねばならなかった。昨年１２月６日の昇格決定時にも、相馬監督は「一番下からどう２０番より上（＝残留圏内）に持っていくか」という姿勢を強調している。クラブが開幕前に掲げた今季のミッションも「まずＪ２に定着する。残留して、今後のＪ１につながっていくようなスタートを切る」（丸山竜平強化部長）ことだった。

　今季に入って町田が第３節・山口戦（２−０／新昇格で現在１０位）、第４節・ツエーゲン金沢戦（２−１／現在２２位）に連勝した後、ある選手が「最終的に順位を争うチームをたたくことができたのが大きい」と喜んでいたことを思い出す。彼がそういう言い方をしたのはＪ２歴の浅い山口や金沢を“残留争いのライバル”と見なしていたからに違いない。

　そんな町田がなぜ２位と躍進しているのか。第８節までの戦果を見ると、まず目に入るのは「４」というＪ２最少タイの失点数だ。ただ、町田が守備的な戦いをしているかと言われれば、その答えは断じてノー。守備ではラインを押し上げ、前後左右にコンパクトな組織を作って、そこから激しくプレスをかけるところに町田の狙いがある。

　千葉の関塚隆監督が「町田はやるべきことがハッキリしていて、選手がチームで戦っている」と評するのも、そんな部分だろう。町田はどの試合でも間違いなく、戦いが“ハッキリ”している。結果は別にしてもＪ３時代と同じ狙いを貫き、同じように戦えている。

　序盤戦を振り返ると第２節・京都サンガＦ．Ｃ．戦（１−１）で守備の柱・深津康太が負傷。今も戦線から遠ざかっている。他にも主力の負傷が相次ぎ、苦しいやり繰りがあった。そんな中で結果が出ている理由は、チームの底力、意思統一に他ならない。

　町田に限った話でなく、サッカーにおいて攻守は一体だ。今季の町田はパスの成功率、本数といった指標でＪ２の下位にいるが、それは「縦につける」「相手陣に押し込む」ことを優先しているから。谷澤や中島、ＦＷ鈴木孝司といったボールを収められる選手が、前線の受け手になっている。ボールを奪ったらそのままの勢いで前にスイッチを入れ、厚みを持って押し上げる――。それが町田の特徴的な攻撃だ。逆に言えばボールに全員がついていかなければ、このスタイルは機能しない。

　ＧＫ高原寿康は「１人が強く行って抜かれても次が行ける距離。それが一番良い距離と言われている。その距離に（サポートが）入れていれば、後ろをあまり気にせず球際に強く行ける」と説明する。前線にボールが入ったとき、仲間が良い距離にいればボールを動かしやすいし、ミスが起きてもカバーはしやすい。当然セカンドボールも取りやすい。サッカーにおいて“奪われた直後”はピンチでありチャンス。奪った相手が前へ動き出した直後に奪い返せれば、カウンター攻撃は劇的に効くからだ。

　アクションで相手のアクションを封じる。相馬監督がよく口にする“チャレンジャーの戦い”は、そういう試合運びを意味するのだろう。