リオデジャネイロ五輪男子マラソン代表選考会を兼ねて行われた東京マラソン２０１６は、日本勢の多くがスローな展開でレースを進め、早い段階で優勝争いは海外招待選手に絞られた。日本人トップは８位の高宮祐樹（ヤクルト）でタイムも２時間１０分５７秒。代表選考レースとしては物足りなさが残ったが、下田裕太が日本人２位、一色恭志（ともに青山学院大）が同３位、そして服部勇馬（東洋大）が同４位と初マラソンに挑んだ大学生選手が上位に食い込み、次代に向けて明るい材料も見られた大会となった。

　７キロを過ぎて海外招待選手がそろってペースアップ。その背中を追ったのは村山謙太（旭化成）ただひとりで、日本の有力選手は後方で大集団を形成し、２０キロからはペースも大きく落ちた。その中にあり、下田はリラックスしながら走れていたという。

「（有力選手が）けん制し合ってペースが上がらず、周りがイライラしているのが分かりました。でも２時間１０分から１２分を狙っていた自分にとってはちょうどいいペースだと思っていたんです」

　体の状態は万全だった。通常、コンディションのいい選手がスローな展開にハマると、集団の中で無駄な動きをして体力を消耗するミスを犯しがち。下田も一度はペースアップする意志を見せたが「誰も反応しないので」と、すぐに自分のリズムを維持することに努めた。

　３０キロで服部が抜け出した際には反応できなかったが、そこからはハビエル・ゲラ（スペイン）の背後につき、そのペースを利用しながら前を追った。３８キロ過ぎに高宮にかわされたが、２時間１１分３４秒は１０代日本最高記録。大学２年生の初マラソンとしては十分過ぎる結果だ。

「いろんな要素が重なって転がり込んできた日本人２位。でもタイムはほぼ目標通りです。きつかったですが、いい位置で走れて楽しかったです」

　代表選考レース独特の雰囲気も下田には関係なかった。

　一色は下田以上に実績があり、かつ「２時間１０分切り」という高い目標でこの大会に臨んでいた。そのため下田の指摘する通り、「スローペースにイライラしてしまった」と振り返る。１キロ３分で進むレースを想定していただけに、余裕が生まれ過ぎて集中力を欠き、余計な力を使ってしまった。

「３０キロまでは本当に余裕がありました。でも初めてのマラソンなので、その中でどう走っていいか分からなかったんです。後半ペースが上がった時、対応することができませんでした」

　しかしその状況でも落ち着いて拾うレースに徹し、それを実行するあたりが非凡なところ。後輩の背中にはわずかに届かなかったが、その１１秒後にフィニッシュし、日本人３位の座を手にした。

「後輩に負けたことは悔しいですが、初マラソンで（日本人上位での）順位争いができたことは収穫ですし、合格点の走りだったと思います。東京五輪に向けて頑張ろうという気持ちがさらに湧いてきました」

　３０キロ以降、５キロごとのラップを１５分台でそろえ、ラスト２．１９５キロも６分５５秒にまとめた。以前から多くの関係者にマラソンへの適性を認められていた一色だが、今回その力をあらためて見せつけたと言っていいだろう。

　今回、青山学院大からは５名がエントリー（１名が欠場）。本格的なマラソンへの準備は箱根駅伝終了後からであり、その内容も実業団選手の行う一般的なメニューと比べると少なめだった。最もハードなものでも４２．１９５キロ走を２回行ったのみ。４０キロを１キロ３分３０秒ペースで走った後、２．１９５キロを２分５５秒ペースへ上げる内容で、最後の力を出し切る能力を上げることが狙いだった。

「この練習はレース終盤の粘りに生きたと思います。私自身、本格的なマラソン練習は初めてでしたが、下田、一色だけでなく橋本崚（２時間１４分３８秒）、渡辺利典（２時間１６分０１秒）まで含めて１００点の出来です」

　そう振り返った青山学院大の原晋監督。箱根駅伝の連覇達成から約２カ月。ここでも満面の笑顔を見せた。