“ミスター社会人”西郷泰之の“結” いつか恩返しを―波乱万丈の現役25年に幕
「金属（バット）のときにあと１、２本打っていればね（笑）。もうちょっとやっておけば良かった、ということはたくさんあります」
端正な表情で、穏やかに笑う。西郷泰之。都市対抗野球で歴代１位タイの１４本塁打を記録し、他チームへの補強も含め、都市対抗での優勝が６回。４３歳の今季まで２５年間プレーを続けた“ミスター社会人”である。１９９６年のアトランタ五輪で銀メダルを獲得するなど、国際経験もきらびやかだ。１１月に、現役引退の記者会見を行った。
端正な表情で、穏やかに笑う。西郷泰之。都市対抗野球で歴代１位タイの１４本塁打を記録し、他チームへの補強も含め、都市対抗での優勝が６回。４３歳の今季まで２５年間プレーを続けた“ミスター社会人”である。１９９６年のアトランタ五輪で銀メダルを獲得するなど、国際経験もきらびやかだ。１１月に、現役引退の記者会見を行った。
最多タイの都市対抗１４本塁打
通算本塁打１位に並んだのは、２０１２年の都市対抗だった。だが１３年以降は、記録更新が注目されながら不発。１４本塁打の内訳は、金属バット使用の０１年までが５本、木製バットに変わった０２年以降が９本だから、「金属の時代に……」というわけである（ちなみに最多タイの杉山孝一は、１４本すべてを金属バットで記録）。
ただ、
「僕は、厳密にはホームラン打者じゃない」
と西郷はいう。
「ホームラン打者というのは、コンッと当たった瞬間にホームランの角度で上がる。僕の場合は、いいポイントでとらえ、うまく運べた打球がホームランになる。運ぶ、というのは、ボールをバットに２回当てるような感覚です。打ったあとのゴルファーが、ボールの先のターフを取る、あんなイメージ」
ただ、
「僕は、厳密にはホームラン打者じゃない」
と西郷はいう。
「ホームラン打者というのは、コンッと当たった瞬間にホームランの角度で上がる。僕の場合は、いいポイントでとらえ、うまく運べた打球がホームランになる。運ぶ、というのは、ボールをバットに２回当てるような感覚です。打ったあとのゴルファーが、ボールの先のターフを取る、あんなイメージ」
セレクションで「人生一番の打撃」
起承転結の”起”は、東京・日本学園高時代だった。投手兼外野手として、西東京大会の４回戦で高校野球を終えた３年の夏休み、三菱自動車川崎（当時、のち三菱ふそう川崎）のセレクションを受けるチームメートに付き合った。すると、「フリー打撃をさせてもらったら、ほとんどがホームランでした。野球をやってきた３５年間で、あの日が一番いいバッティングができた（笑）」という西郷が、友人を尻目に合格。思いもしなかった社会人野球の世界に飛び込むことになる。
すぐに打者に専念すると、「２、３年でクビになる」という危機感から、がむしゃらに練習した。結果が出始めたのは４年目の９４年で、同じ神奈川の強豪・東芝に補強された西郷は、都市対抗で代打タイムリーなどを記録。チームに戻ったあとは、主軸を任された。
「あれは大きな自信でしたね。自分のチームでは、試合に出たり出なかったりなのに、強豪が補強してくれたんですから」
すぐに打者に専念すると、「２、３年でクビになる」という危機感から、がむしゃらに練習した。結果が出始めたのは４年目の９４年で、同じ神奈川の強豪・東芝に補強された西郷は、都市対抗で代打タイムリーなどを記録。チームに戻ったあとは、主軸を任された。
「あれは大きな自信でしたね。自分のチームでは、試合に出たり出なかったりなのに、強豪が補強してくれたんですから」
アトランタ五輪で銀獲得に貢献も…
翌９５年には日本代表に抜てきされ、９６年のアトランタ五輪で打率４割８分１厘の高打率を残し、銀メダル獲得に貢献、とストーリーは続く。だが松中信彦、谷佳知、井口資仁、福留孝介、今岡誠ら五輪のチームメートが次々にプロ入りするなか、なぜか西郷にはお声がかからない。翌年も、翌々年も、だ。全日本でも実績を残しているのに、なぜ……。
「アトランタのあと１、２年は、野球に嫌気がさしていたんですね。どれだけ打ったらプロが認めてくれるんだ、あるいはなぜ野球をやっているんだ、と疑問を感じ、当時の監督に”辞めさせて下さい”ともらしたこともありました」
「アトランタのあと１、２年は、野球に嫌気がさしていたんですね。どれだけ打ったらプロが認めてくれるんだ、あるいはなぜ野球をやっているんだ、と疑問を感じ、当時の監督に”辞めさせて下さい”ともらしたこともありました」