あの１８人のなかで、彼らふたりがかくも抜きん出たキャリアを築くとは──。１９９９年のワールドユース（現Ｕ−２０ワールドカップ）準優勝メンバーで、遠藤保仁（Ｇ大阪）と小笠原満男（鹿島）が２０１５年もＪリーグの最前線を疾走する現実を、１６年前に想像できたサッカー関係者は少数派だったに違いない。

　日本サッカーに新たな地平を開いた黄金世代のなかでは、必ずしもメインキャストでなかったふたりである。同世代のリーダー格は小野伸二であり、稲本潤一（ともに札幌）であり、高原直泰（相模原）だった。言ってみれば遠藤と小笠原は、「エリート集団のなかの非エリート」だったのである。

　それがどうだろう。

　２０１５年１０月２９日現在のＪ１リーグ通算出場試合数で、遠藤は歴代３位タイの５０１試合を記録している。同世代では断トツのナンバー１だ。

　黄金世代で遠藤に続くのは小笠原と曽ヶ端準（鹿島）である。こちらは歴代８位タイの４６２試合に出場している。

　小野、稲本、高原、中田浩二らは海外で長くプレーしていたため、Ｊ１での実績に空白期間が生じている。だが、遠藤と小笠原が作り上げてきた数字は、毎シーズンの稼働が大前提だ。ケガによる長期の戦線離脱がなく、監督が代わっても必要とされてきたからこそ、彼らはＪ１の歴史に名を刻んでいるのだ。

「苦しいときに人間性が出る」と、小笠原は話す。

「自分の状態が良い時は、誰だって頑張ることができる。ホントに苦しいときにどうするか。ちょっと試合に出られないだけで愚痴ったり、ふて腐れたりというのは、絶対にやっちゃいけない。『試合に出られなくてもしょうがないな』とか、『誰かレギュラーの選手がケガをしないかな』とか、そういう気持ちでいたら自分が成長できない。試合に出られない悔しさを抱きつつ、自分の頑張りでポジションを奪い取る。そういう気持ちで、僕はやってきた」

「段階を踏んできた」と、遠藤は語る。

「プロに入ったばかりのころは、『１５年間はトップレベルでレギュラーをつかんでいたい』というのが、漠然とした思いでした。とは言っても、『まずは試合に出る』『次にレギュラーをつかむ』『翌年もまたレギュラーとして試合に出る』『その翌年もまた……』と、段階を踏んでいかないといけない。目の前の目標をひとつずつクリアしていったらいまに至っている、という感じで」

　用意した言葉こそ違うものの、胸中に宿る思いは共通する。

　自分に妥協しない。
　限界を設けない。

　アスリートなら誰もが心に刻むフレーズを、彼らは日々の練習を通して磨き上げてきた。今日も、明日も、磨き上げていく。