レプリカユニホームを着たマキシムさんが、『ＲＯＹＡＬ　ＡＮＴＷＥＲＰ　１８８０　１』というロゴをつき出しながら言う。

「ロイヤル・アントワープは１８８０年誕生で、ベルギーサッカー協会の登録ナンバーが１という、ベルギーで一番古いクラブなんだ」

　ウェルナーさんは記憶を手繰り寄せながら、一番の思い出を語ろうとする。

「“ビトシャの奇跡（１９８９年９月２９日ＵＥＦＡカップ、ロイヤル・アントワープ対ビトシャ・ソフィア）”、あれはすごかった。１−３で負けていた俺たちが残り３分から大反撃して４−３で勝ったんだ。９３年はカップウィナーズカップの決勝をウェンブリーで戦った。パルマに１−３で負けたけれども、ヨーロッパの舞台で決勝戦に残ったベルギーのチームは、ロイヤル・アントワープが最後だ」
　
　２００６年以来の満員札止めにわずかに届かなかったものの、スタジアムは１万２１２５人のファンで埋まった。トゥビーズの関係者は「うちのホームゲームは２０００人ぐらいしか入りませんから、ロイヤル・アントワープは特別ですよ」と唸った。ロイヤル・アントワープのサポーターも「ベルギー１部リーグのチームも、ロイヤル・アンドワープにジェラシーを感じている」と言っていた。クラブ・ブルージュ、スタンダール、アンデルレヒト、ヘンク、ヘントに次ぐ規模の観衆を、ロイヤル・アントワープは集めているのだ。

　２分、早くもロイヤル・アントワープが先制し、サポーターの歓喜でスタジアムが爆発した。サポーターの挑発も戦術の一つなのか、４４分、バックスタンドの観衆のヤジに怒りの態度を見せたトゥビーズのＧＫが、イエローカードをもらう。後半に入ると右ウインガーのドウフェルがハットトリックを達成し、サポーターはエクスタシーの極みを覚えた。４−０の大勝で、ロイヤル・アントワープがトップに立った。

　素晴らしいサポーターの雰囲気、鮮やかな攻撃サッカーにカモフラージュされているが、よく見ると、スタジアムはコンクリートが痛み、木の壁に穴が空いて朽ちている。長年、修繕がおざなりになったままなのは明らかだ。提携クラブであるマンチェスター・ユナイテッドのロゴのペイントも、危うく消えて無くなりそうだ。

『スポルト／フットボールマガジン』の記事に「ロッテルダムはアントワープと同じく港湾都市。私はフェイエノールトが羨ましい。海運に関わる会社の経営者がスタジアムに集まっている」という関係者のコメントがあった。スポンサー集めに苦労するロイヤル・アントワープの資金繰りの厳しさがしのばれる。この雑誌に載ったサポーターのコメントはこうだ。

「シーズンチケットが２００ユーロ（約２万７０００円）として、４０００枚売れているから、これだけで８０万ユーロ（約１億８００万円）の収入。さらにバラ売りチケットが少なくとも３５００枚売れるから、シーズンチケットと足せば年間１００万ユーロ（約１億３５００万円）ほどになる。ロイヤル・アントワープのメインスポンサーは、われわれサポーターなのさ」

　ちなみにロイヤル・アントワープの年間予算は１４０万ユーロ（約１億８８００万円）。確かにサポーターがそう言って誇ろうとする気持ちも分かる。

　今季のベルギー２部リーグはアールストにプロライセンスがおりず、３部降格の処分を受けたため、１７チームで開催されている。さらに来季は８チームによる少数精鋭のリーグに生まれ変わる。

「チーム数が減るのはとても寂しいこと。シーズン開幕前後は、僕たちもこの決定に反対した。でも、今はもう諦めている。上の方で決定されてしまったことだからね」（ユセフ）

「僕はこの決定をポジティブに捉えている。２部リーグには、とてもプロと呼べないチームが多いんだ。一度、整理が必要だろう」（マキシム）

　いずれにしても、これまで最大２チームが１部昇格を果たす可能性があったベルギー２部リーグだが、来季以降は１チームだけになってしまう。だから、今季はぜひ１部リーグに上がりたい……という声がサポーターに共通するものだった。

　ならば、ロイヤル・アントワープにとって１部昇格は、今季の“マスト（絶対に果たさねばならないこと）”なのだろうか？　試合後、ダビッド・へーファルト監督に聞いてみた。

「いいや、“マスト”ではない。１部昇格は“アンビション（野望）”だ。ロイヤル・アントワープが目指すのは、サポーターを熱狂させるサッカー。良いサッカーをすれば、今日のようにファンは喜んでくれる。目標は５位以内に入ることだ」

　ベルギープロリーグ４１年の歴史において、ロイヤル・アントワープは１部リーグで２８シーズン戦ったが、今や万年２部リーグのチームに甘んじている。それでもサポーターの忠誠に陰りはない。盛り上がりに欠けるオランダ２部リーグの取材を続ける僕は、ロイヤル・アントワープへのジェラシーに身悶えするのだった。