ＦＣ今治は９月２０日、ホームにて高知Ｕトラスターとの四国リーグ頂上決戦を迎える。残り２試合となった現時点で、トラスターが勝ち点３４で首位、今治が同３１で２位。今治が逆転優勝するためには、まずトラスターとの直接対決を制すること。さらに最終節でも連勝し、裏の試合（アイゴッソ高知とのダービー）でトラスターが引き分け以下に終わることが条件となる。今治にとっては、今季最大の正念場と言ってよいだろう。

　こういう大一番を臨むにあたって心強い存在となり得るのが、修羅場を何度も経験してきたベテランである。この夏、今治は２人の元日本代表を加入させた。山田卓也、４１歳。市川大祐、３５歳。山田はヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）を振り出しに国内４つのクラブを渡り歩き、米国のタンパベイで５シーズンにわたって活躍。一方の市川は２００２年のワールドカップ（Ｗ杯）出場経験を持ち、Ｊ１からＪＦＬまでさまざまなカテゴリーでプレーしてきた。

　そんな波乱万丈のキャリアを持った２人がなぜ、J１から数えて５部リーグに相当する四国リーグでプレーする道を選んだのだろうか。今回、新天地である今治で２人の元日本代表に独占インタビューを敢行。前編となる今回は、四国リーグでの挑戦を決意するに至った経緯と近況について話を聞いた。（取材日：８月２７日）

――山田選手と市川選手は、これまで同じクラブでプレーしたことがありませんが、過去に接点はあったんでしょうか？

市川　代表の合宿かな？

山田　（フィリップ・）トルシエ（が監督だった）時代に被っていますけれどね。

――お互いの当時の印象とか覚えていますか？

山田　特にないよね。もちろん存在は知っていたし、ポジションが右サイドで被るかなっていう意識はしていたけれど、あんまりつるむという感じではなかったよね。

市川　合宿時間も短いですし、食事や風呂で一緒になれば話すという感じでしたね。

――もちろんＪリーグで対戦することはあったわけですよね？

山田　でも、オレは右サイドでイチも右サイドだから、対面になることはなかったよね。もっとも、中盤の右とかボランチもやっていたので、マッチアップすることはあったかもしれないけれど。

市川　僕はもちろん卓さんのことは知っていました。第一印象がやっぱり、この（ごつい）体ですよね（笑）。まあ、タイプ的には違うと思いますけれど。

山田　まあそんな感じで、あんまり絡むとこがないから対談は成り立たないですね（笑）。

――そこを何とか（苦笑）。そんなお二人が、今回クラブでは初めてチームメートになったわけですが、最初にそれを知ったときにどんなことを考えました？

山田　僕のほうが先に（今治への加入が）決まったんだけれど、その時からイチにオファーしていることは聞いていました。僕は５年間、日本を離れていたからイチの近況は知らなかったけれど、経験豊富な選手だから一緒にやれるんなら楽しみだと思っていたね。

市川　僕は岡田さんから声をかけていただいて、いろいろ具体的なお話をさせていただいていたときに「そういやヤマタクが今度入るんだよ」と言われて、「えっ」って思いました。僕よりも年齡が上で、しかも海外でのプレー経験があるということで、卓さんがいてくれたらいろいろな角度から若い選手に伝えることができる。それはすごく僕にとっても心強いと思いました。

――ベテランが２人もいることで、お互いの役割分担みたいなものができてくると思うんですけど、実際にそういうのってあります？

山田　この間もイチとご飯食べながら話したんだけれど、僕はうるさく嫌われる方向で言ったほうがいいから、イチはその分フォローしてくれよってね。逆にイチが優しく言っても聞かないようなら僕が強く言うし、もちろんその逆もあるし。どうアプローチすべきか、僕らもいろいろ考えてはいますね。

市川　僕もたまに、卓さんがなぜ厳しく言っているのかっていうのを説明しますけれど、みんなも卓さんなり僕なりの姿勢をしっかり見ていて、良い取り組み方をしてくれているとは思います。