リオデジャネイロパラリンピックの予選を兼ねたブラインドサッカーのアジア選手権が９月２日、国立代々木競技場フットサルコートで開幕する。２００４年アテネ大会で正式競技になって以来、日本はまだパラリンピックに出場したことがない。悲願の初出場へ。２０年東京大会の前に、リオがその切符を自力でつかむラストチャンスでもある。

　８月２８日に行われた壮行会で「今が過去最強の日本代表」と述べた魚住稿監督は、「ヨーロッパ上位国とも互角に戦える力を備え、パラリンピックに出場する準備は整っている」と自信を見せた。あとは、出場権を手にするのみ。

（映像提供：日本ブラインドサッカー協会）

　リオパラリンピックの出場枠は８カ国で、すでにホスト国のブラジルと、昨年１１月の世界選手権（東京）でブラジルに次いで２位だったアルゼンチンなどが出場を決めている。各地区予選で出場権を争うが、日本は０８年北京、１２年ロンドン大会の出場権をアジア選手権で逃している。いずれもあと一歩のところで敗退しているだけに、選手たちのパラリンピックに懸ける思いは強い。今回も厳しい戦いが予想されるが、是が非でも悲願の初出場を決めてほしい。

　今大会は、中国、イラン、韓国、インド、マレーシア、そして日本の６カ国で総当たりの予選リーグを行い、上位２チームが決勝に駒を進める。リオのアジア枠は「２」。すなわち、決勝進出が決まった時点でパラリンピック出場決定だ。

　日本は１１年にロンドン大会の出場権を懸けたアジア選手権（宮城）で、アジア随一の強さを誇る中国に敗れたものの、宿敵だった韓国に逆転勝利。迎えたイラン戦は、引き分け以上でパラリンピック出場が決まる状況だった。だが、再三のピンチをしのぎ、前半を０−０で折り返した日本は、後半に２点を奪われ惜敗。選手たちはピッチに呆然と立ち尽くした。

　その後、ガイド（敵陣ゴールの裏に立ち、味方にゴールの位置と距離や角度などを伝える）だった魚住が監督に就任。まず個々のフィジカルを鍛え、１試合を通じて走り切れる基礎体力を強化し、連戦にも耐えうる体づくりに取り組んだ。運動量のある２６歳の川村怜、一昨年に日本国籍を取得した、ブラジル出身の佐々木ロベルト泉という新戦力も加わり、チームの色も変化。戦術面では、組織的な守備力を強化し、日本の良さを推し進めた。その結果、昨年１０月のアジアパラ競技大会（韓国・仁川）では、初の銀メダルを獲得し、世界選手権では６位に躍進。主将の落合啓士が「誰もが海外のチームとの対戦を特別なこととは思わなくなった」と語るように、メンタル面も充実している。その落合が「北京、ロンドンまでの８年間とは充実度が違い、一点の曇りもない。リオに行けるイメージが鮮明に描けている」と話すほどだ。