魚住監督は、２位以内に入る最低ラインを「勝ち点１１」としている。つまり、予選リーグ５試合を、少なくとも３勝２分以上で終えることが求められる。さらに言えば、中国（世界選手権ベスト４）と、イラン（アジアパラ１位）からも勝ち点をもぎ取らなければならないのだ。

　そのために重要なのは、無失点で抑える鉄壁の守備。日本は、魚住監督が「世界一」と称するいわゆる“ダイヤモンド”（フィールドプレーヤー４人がひし形の陣形をとり、４人全員が連動して守備ブロックを固める戦術）を鍛え上げ、直前合宿でも５０センチの単位にこだわって選手間のズレを修正するなど、ここにきて精度を増している（見えない状態で互いの声だけを頼りに４人が連動するのは至難の業と言える）。

　中国やイランとの試合では、守備を固める日本の攻撃の時間は長くない。そんな中で最大の武器になるのが、エース・黒田智成の存在だ。

　黒田は、０２年にブラインドサッカーを始め、その年に日本代表になって以来、長きにわたり中心選手として活躍しているベテラン選手。４年前のアジア選手権直前に、右ひざの十字じん帯を損傷するケガを負い、アジア選手権を万全の状態で迎えられなかった心残りがある。

　ロンドンパラを逃した後は、しばらくボールを蹴る気もしなかったというが、世界の強豪と競い合う仲間を見て、またサッカーがやりたいと思うようになり、１２年に手術。１０カ月のリハビリを経て、代表に復帰した。

　昨年の世界選手権の初戦では日本を勢いづけるゴールを挙げ、満員の観客席も爆発的に盛り上がった。ケガをした利き足ではない、左足でのゴールだった。

「ケガで右足をほとんど使えず、手術後も左足限定で練習をしていたことで、シュートの幅が広がったんです。今まで、スピードやパワーだけに頼っていたけれど、ＧＫの動きの逆のコースを狙うかけひきを今まで以上に意識してプレーできるようになりました」

　７月のスペイン遠征も得点した４点すべてが左足で蹴ったシュートだった。

「最近、左足でしかシュートが入る気がしないくらいです（笑）」

　黒田がルーズボールを拾ったときが日本のチャンスだ。右サイドを高速ドリブルで駆け上がり、限界まで縦に突き進む。そこに食いついて来た相手をかわして、左に切り込み、ポスト前まで引きずってから、左足でゴール右隅に蹴り込む。アジア選手権でも、黒田のゴールが見られるか。

　５月のＩＢＳＡワールドゲームズ（韓国・ソウル）で、日本は今までゴールを破れなかった中国から２得点を奪った。「守備だけでなく、攻撃でも自信を持ちつつある」と黒田。

「（守備の時間が長く）シュートのチャンスは多くないかもしれない。絶対これを決めるという集中力を高めて、数を打つよりも、少ないチャンスを確実に決めることにこだわりたい」

　ブラインドサッカーに関わる人たちが喉から手が出るほど欲しいパラリンピックの出場権。ホームの声援が彼らをパラリンピックの大舞台に押し上げるはずだ。悲願がかなう歓喜の瞬間を見逃す手はない。

（映像提供：日本ブラインドサッカー協会）