「結果を残せば残すほど、相手も警戒してくる。それを光栄に思いながら試合に臨めれば、また違う楽しみもあります」

　千葉ロッテで現在、「３番・ライト」として活躍を続けている清田育宏は、自信に満ちた表情で言った。

　ＮＴＴ東日本から２００９年のドラフト４位でロッテに入団した清田は、プロ１年目の１０年には６４試合に出場して打率２割９分をマーク。中日との日本シリーズでは全７試合にフル出場。打率３割３分３厘、１本塁打、６打点と、４度目の日本一に貢献して、優秀選手賞を獲得した。
　ところが、２年目以降は外野の選手層の厚さもあって、１軍と２軍を行ったり来たり。プロ入りから５年間、規定打席に達することができないシーズンが続いた。昨年はわずか２４試合の出場にとどまり、打率１割７分に終わっている。

　６年目の今年は、これまでの鬱憤（うっぷん）を晴らすシーズンとなりそうだ。

　開幕当初は控えに回ることもあったが、４月末からはスタメンに定着。５月１６日の東北楽天戦では球団新記録となる４試合連続の猛打賞を達成した。
　また、５月９日の埼玉西武戦から６月９日の中日戦まで、２３試合連続安打を記録。５月はロッテの選手として５人目となる月間４０安打を放ち、５月２８日に規定打席に到達すると、一時はパ・リーグ打撃成績のトップに立った。

　８月２日現在、全９１試合のうち８０試合に出場。リーグ４位の打率３割２分３厘をマークしているほか、１１本塁打、４６打点と、シーズン途中でキャリアハイを更新している。
「ウチは外野のレギュラー争いが激しいので、打たないと試合に出られません。まだ今年は終わっていないし、今年だけじゃなく、今年より来年、来年より再来年と自分が良くなっていかないといけない」

　清田は、そう言って表情を引き締めた。

　清田が今年、飛躍した要因は何か？　伊東勤監督に聞くと、その表情が緩んだ。

「彼は、もともと力のある打者。今までは結果が出ないと１打席１打席、悔やんでいたみたいだけど、うまく割り切るようになった。『この打席がダメなら、次の打席』という切り替えができるようになりましたね」

　清田本人に指揮官のこの言葉を伝えると、こんな答えが返ってきた。

「そこはすごく意識していますね。打撃は１０回のうち７回失敗するものじゃないですか。例えば５打席ノーヒットでも、同じ失敗をするのではなくて、違う打席にしたいんです」

　例えば、１打席目に外角のスライダーを空振りして三振した。２打席目はそのスライダーを振らないようにしたところ、内角の直球に手が出ずに見逃し三振したとする。
　この２打席は、結果は同じ三振でも、意味合いが違う。同じ球種ではなく、違う球種で打ち取られたのなら、それはそれで良し。３打席目で外のスライダーも振らず、内角の直球をファウルにすればいい。そう考えるようになったのだ。

　では、なぜこう切り替えられるようになったのか？　その疑問に、清田はすがすがしい笑顔を見せた。

「まわりを気にしなくなった、ということですかね」