試合だけではない。サッカーの楽しさも怖さも、すべてを知る澤という選手と毎日練習や生活を共にすることは、なでしこジャパンの各選手にとって貴重な財産となる。

　ある日の練習ではこんなことがあった。澤は若手とともにグランドに出て、５対５のミニゲームで体を温める。そのミニゲームで相手のきわどいボールに対し、澤は懸命に足を投げ出してスライディングでパスをカットしてみせた。控え組の練習の、しかもウォーミングアップでさえ「グラウンドでは一瞬でも気を抜いてはいけない」というメッセージを、澤はたったひとつのプレーで全員に伝える。「なでしこたちは、まだまだ彼女の背中を見て学ぶことがある」。佐々木監督もそう言って目を細める。

　そしてなでしこジャパンは、準決勝までの６試合すべてで先制。相手にリードされたことすら一度もないまま決勝に進出した。頂点を懸ける相手は、またしても米国だ。澤の出番は思いがけず早く訪れた。前半３３分。澤はほとんどウォームアップなしでピッチに入り、１−４と相手を追いかけるチームを引っ張った。しかし逆転はならず、なでしこジャパンは２−５で敗れた。

「本当に悔いなくやりきった気持ちです」と、澤がこの大会を振り返る。「４年前は山郷（のぞみ）さんが全力でチームをサポートしていました。今回は私がそういう立場で、微力ながらみんなのモチベーションを上げることを考えてやってきました。この大会は違う自分を知る機会になったという意味で、印象深いです。影でたくさんの方たちが、選手たちが全力で戦えるようにと、チームを支えてくれているんですよね。私も今回、違った場所からみんなの頑張るところを見られたことが、いい経験になりました」

　試合終了後のコメント取材を手短かにすませた彼女は、バスへ向かうスタジアム内通路の途中で急に走り出した。パタパタという靴音と、少女のような無邪気な声が、巨大な体育館のような通路の高い天井に反響してエコーする。その様子で、澤がどうして走り出したのかが分かった。駆け寄る先に、その人がいたのだ。

「アビー！」と、澤が呼ぶ。決勝戦は２人とも途中出場だった。後半残りおよそ１０分というタイミングで登場し、（カルリ・）ロイドからキャプテンマークを渡されてプレーしたその人は、ピッチの中で澤と軽く手を合わせていた。タイムアップの直後にも、２人は健闘をたたえ合うハグをした。そして、帰り際にもう一度２人は顔を合わせ、たっぷりとハグをした。慌ててスタッフにカメラを渡して、肩を組んで写真に収まる。こちらから表情は見えないが、きっといい笑顔をしているはずだ。

　そうだよな、と私は気づく。もしかしたら、この２人が現役選手として対戦する機会も、これが最後なのかもしれないのだと。１６年のリオデジャネイロ五輪で両国が直接対決するとも限らない。２人ともメンバーに選ばれているかどうかも分からない。もっというと、両国が出場するかどうかもまだ決まっていないのだから。

　２人はこの時撮った写真をきっと、ずっと、おばあちゃんになっても大切に保存するのだろう。やがて長く充実したサッカー人生を振り返り、お互いを思い出す時が来る。そのたびに２人はこのファイルを開くのだろう。レンズに向けた笑顔は、ずっと先の未来の２人に届ける笑顔でもある。

　６大会通算１２勝３分け９敗、出場時間１８９０分、合計８得点の輝かしい記録を残して、澤穂希がＷ杯の舞台を降りた。高め合い、支え合い、尊敬し合った親友、アビー・ワンバックとともに。澤の胸には今、世界大会３つ目のメダルが輝いている。