佐々木則夫監督は、思わずベンチを飛び出した。

「米国の（カルリ・）ロイド選手が下がって行ったので、これは何かがあると思いました」

　米国の最初のＣＫ。佐々木監督は、守るなでしこジャパンの選手たちに注意を促そうとした。だがその声は、５万３３４１人の歓声にかき消されて届かない。ベンチからゴール前までほんの数十メートルの距離が、太平洋を隔てた東京とバンクーバーほどに感じられた。

　ざわつく予感は的中した。キッカーのメガン・ラピノーが低くて速いボールを蹴り込むと、ゴール正面に立つ岩清水梓の目の前に飛んできた。前もってロイドの位置を把握し、自分との距離がかなり離れていたことを確認していた岩清水は冷静にクリアを試みたが、ロイドは予想以上の速度で岩清水とボールの間に足を突き刺した。

　ＦＩＦＡ女子ワールドカップ（Ｗ杯）カナダ２０１５の決勝戦、米国女子代表対なでしこジャパンの試合は、開始３分でいきなりスコアが動いた。「先制点がポイントになると思う」と、宮間あやは事前に語っていた。なでしこジャパンは今大会、準決勝まですべての試合で先制点を挙げているが、決勝で初めてそのパターンが崩れた。会場となったＢＣプレイス・スタジアムは、屋根を突き破るかのような驚きと歓喜の声に包まれた。

　２分後には再び、同じく右サイドでのセットプレーから、やはりラピノーが低いボールを入れる。そしてこぼれ球に、やはりロイドが突っ込む。岩清水はまたも天を仰いだ。

　宮間キャプテンは、この２本のセットプレーを、「向こうがこちらのことを研究していたのかなと思います。どのチームもやってこなかったことをやってきたなという感じ」と率直に認める。「あのゾーンにボールを入れられた時の対応の仕方は、もっとセットプレーの練習をしていたら違っていたかもしれません」。対する米国代表ジリアン・エリス監督は、「最初の２つのセットプレーでは同じゾーンを狙っていた。岩清水を狙ったわけではない」と、試合後に打ち明けた。

　なでしこジャパンには、米国に対してボールを保持することで戦いの主導権を握りたかった。ところがボールを持ち始めた時には、すでにスコアは０−２になっていた。続いて１４分にはローレン・ホリデーのボレーが決まり０−３。なでしこはピッチ上で円陣を組み、「１点ずつ返そう」と、なんとか気持ちを現実につなぎ止めようと努力したが、直後にロイドの約５０メートルロングシュートが海堀あゆみの頭上を超え、さらに追いつめられた。

　キックオフから１６分間でシュートを４本打つ。それだけなら、さほど珍しくはない。だが、チーム最初のシュートから４本とも立て続けにゴールする試合は、あまり見ることがない。思えば４年前、同じ顔合わせで争われた決勝戦では、前半の米国のシュートはことごとく入らなかった。そのうち１本でも入っていれば優勝をつかめたはずの彼女たちは、「これがサッカーだ」と唇を噛んだ。

　だとすれば、なでしこが立て続けに４失点を食らった２０１５年の決勝戦も、「これがサッカーだ」と受け入れなくてはならない。なでしこと米国、幸運と不運が、４年前とはまるっきり入れ替わっている。０−４。米国の猛攻はピッチ上に巻き起こるハリケーンとなり、連覇を見届けようとする日本人の希望を一瞬にしてなぎ倒していった。

　特に、３失点に絡んでしまった岩清水が平静を保つのは、本人にどれだけ気力があろうと難しかっただろう。佐々木監督はそう察し、大儀見優季のシュートで１−４とした後の３３分に、早々と交代を指示した。代わって入るのは澤穂希だ。「Ｗ杯最後の試合」と公言したゲームで、こんな形で出番が回ってくるとは、本人も想像していなかっただろう。

　米国が勢いを落ち着かせたこともあるが、その後なでしこはペースを取り戻す。相手サイドバックの外側に起点を作り、徐々に攻略の糸口をつかみはじめたところで、前半終了の笛が鳴った。