球界随一の戦力を誇る巨人。１軍には日本球界屈指の選手が並び、また、毎年の補強で各チームの主力が移籍してくる。そんな中、巨人の２軍練習場、ジャイアンツ球場では、１軍の舞台を目指して、若手選手が汗と泥にまみれている。全員が華やかな舞台に立つことを許されない、厳しいプロの世界。日々、鍛錬を積む巨人の「次世代選手」の現在に迫った。

　アルバロ・モラタ、２２歳。

　日本時間７日（現地６日）に行われた、サッカー欧州チャンピオンズリーグ決勝、ユベントスの背番号９がバルセロナ相手にゴールを決めた。レアル・マドリーの下部組織で育ち、今季からユーベの一員に。かつて打倒バルサを夢見た少年は、大人になりイタリアのクラブに移籍し、その野望に一歩近づいた。ビッグクラブのカンテラ（下部組織）から、トップチームに昇格して、レギュラーに定着できる選手はほんの一握り。多くの若者が志半ばで他チームでのプレーに活路を見いだす。プロ野球で言えば、「巨人２軍発、ジャイアンツ球場経由、他球団行き」。最近では、市川友也（北海道日本ハム）が金銭トレードでチャンスをつかみ、一岡竜司（広島）や奥村展征（東京ヤクルト）はＦＡの人的補償で新天地へと旅立っていった。

　それでもジャイアンツ球場では、東京ドームを目指してヤングジェネレーションがしのぎを削っている。今シーズンの巨人は、横浜ＤｅＮＡとの首位争いを繰り広げ、投手陣はチーム防御率２．６５（７日現在）と１２球団トップ。先発ローテの中心は、菅野智之と高木勇人の２５歳コンビ、さらに新クローザー澤村拓一も２７歳と、着々と世代交代が進んでいる。

　対照的に不振にあえぐのが打撃陣だ。６０試合消化時点でチーム打率２割３分８厘、チーム本塁打３３。故障者が続出した序盤は、井端弘和や金城龍彦といったベテラン陣の頑張りにも助けられ、最近は１軍で大田泰示、橋本到、立岡宗一郎の１９９０年生まれトリオや、２２歳の吉川大幾らが必死にサバイバル中。となると、彼らが不在となった２軍の注目は「次世代野手」の台頭である。

　時は来た。真っ先に名前が挙がるのは２０歳の辻東倫。１２年ドラフト３位指名、高校通算３５本塁打を放った１８１センチの大型内野手。９４年８月生まれのハルトモ君は、２軍の正遊撃手としてシーズン３年目を迎えている。これからチームはこのハタチのプロスペクトをどう育てるのか？　１軍には日本球界屈指のショートストップ、キャプテン坂本勇人がいる。「プロなら先輩からポジションを奪え」というのは正論だろう。だが、坂本もまだ２６歳の若さだ。全盛期はこれから。つまり主将が故障でもしない限り、若手遊撃手の１軍での出番はなかなか回ってこない。

　絶対的存在のスペシャルワンがいるからこそ、後継者候補が伸び悩むリアル。最強の打てるキャッチャーとして阿部慎之助がバリバリだった頃も、なかなか若手捕手が育たなかった。辻は将来的には二塁手としての起用の可能性も高いだろう。複数ポジションを守れて、勝負強い打撃と時に一発を期待でき、なにげに足もあり、６番あたりにいると相手にとって怖い打者。もちろん標準クラスの守備力も併せ持つ。目指すは「亀井善行の内野手版」である。