断言できる。いまのこの国の大学ラグビー界は、現状、帝京大の独壇場だ。

　大学選手権は６連覇中。前年度の日本選手権では、国内最高峰のトップリーグ勢であるＮＥＣを３１対２５でやっつけた。食と鍛錬の環境が培う頑健さ、雑務を上級生が率先して行う文化、それらに憧れて入学する世代最高クラスの選手たちのゲーム理解度……。１９９６年就任の岩出雅之監督が「第一は誠実さ」とうたうなか、王者は孤高の存在となりつつある。

　そんななか――。

　対抗馬、求ム。

　ファンやマスコミに渦巻く潜在ニーズに本気で応えようとする、ひとつのチームがある。東海大だ。関東大学リーグ戦１部所属の雄で、帝京大と同じく戦後創部のクラブである。

　主将はフランカーの藤田貴大（４年）である。いつだって顔のどこかにあざをつくって、知り合いと会えば満面の笑み。一見、隙がなさそうな優等生発言にも、どこか大らかさをにじませる。

「４年生が中心に仕事をしていって、それがチャンピオンシップの文化につながっていけばいいなぁと思います」

　エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチが初めてプロコーチを務めた場所でもある東海大は、１９９８年着任の木村季由監督のもと、系列校との連携を強化。体育学部の教授との連携も図り、身体づくりと規律の徹底、基本プレーの研究に力を入れてきた。

　いまのジャパンで主将を務めるリーチ マイケル（東芝／チーフス）が大学２年だったころから、３年連続で全国４強入り。そのリーチが３年だった２００９年度には、当時は無冠だった帝京大と決勝を戦っている。

　一昨季からは土井崇司テクニカルアドバイザーが加入。東海大仰星高を冬の全国優勝２回という強豪に引き上げた理論派だ。コーチングには厚みが生まれた。

　そして、２０１５年度。確かな積み上げのもとに充実した戦力が並ぶ。初優勝を狙う。

　２つの外国人枠を争う留学生勢では、ナンバーエイトのテビタ・タタフ（１年）にセンターのアタアタ・モエアキオラ（１年）という目黒学院高出身の新人コンビが早くも高評価。指揮官によれば、「勤勉。単なるパワープレーヤーじゃない。ウチの日常のコンタクトレベルは上がった」。しなやかに駆ける札幌山の手高（リーチの母校）出身のロック、テトゥヒ・ロバーツ（２年）も、立場は安泰ではない。

　タタフらとともに２０歳以下日本代表に合流中であるフルバックの野口竜司（２年）は、好機と危機に強い要だ。昨季はジャパンの練習生にもなったウイングの石井魁（４年）は、走力を得点力に無駄なく変える。東京の保善高では全国レベルの経験は得られなかったが、「挑戦したい気持ちがあって、東海大に入った」。器用なランナーであるウイングの近藤英人（４年）と並べば、学生界屈指の両翼の出来上がりだ。

　プレーの起点であるスクラムでは、後列も「ブレイク（次の攻防への準備）より、まずはプッシュ」と、フォワード８人が一体となる。右プロップの平野翔平（４年）は、周りから「胸のくぼみがないから相手は苦しいはず」とうたわれる錨（いかり）。この人の押しの強さを、皆が援護するわけだ。