留学生、若き勝負師、点取り屋、恐るべき組み手……。多士済々の面子を引っ張るのが、満場一致で主将となった藤田である。青森北高出身。真っ直ぐな笑顔で、真っ直ぐな将来像を語る。

「もし、自分が活躍できたら……。この先、ほかの小さな選手にも勇気を与えられるかな、と」

　フランカーとしては決して大柄ではない１７５センチ、９５キロのサイズながら、地面の周りでの粘りと激しさを貫く。ハーフタイムの情報交換の際は下級生の頃から率先して発言し、学年間のリーダーとして丁寧な寮生活を心がけてきた。一字一句、正確かはさておき、かつての雑談の延長でこう言っていたものだ。

「スクラムとかブレイクダウン（密集戦）とかで、ほんの数センチの差のところで勝負しているのに、普段の生活がだらけてしまうのはちょっと…」

　木村監督は、４強入りに止まった前年度を「やり切ることをやり切れなかった」と反省しつつ、藤田主将に「理屈じゃなく、やり切る。その点ではナンバーワン」と信頼を寄せるのである。

　頂点を目指すにあたり、ベンチマークとなる試合があった。５月２４日、うだる暑さの帝京大グラウンド。関東大学春季大会グループＡの帝京大戦である。

　関東大学対抗戦Ａに登録される王者とは、秋の対戦はない。リーグ戦の東海大にとってこの日は、王者との相対関係を知るチャンスだった。

　結果は、完敗だった。１９対５９。

　序盤、身体のぶつかり合いでは互角だった。前半２０分間のスコアは７対７と競っていた。しかし、石井曰く「レフリングへの対応」がうまくいかず、接点周辺での反則を重ねた。

　一時退場処分を受け１４人でプレーしていた前半の終盤に、１９失点を喫する。後半初頭は、もともと頑張れていた１対１でも気おされた。

　藤田主将は、敗因を細部に求めたものだ。

「（密集で）敵をはがす。そうすることで相手の人数を減らせる。帝京さんはそこをやってきて、僕らはやろうとは言っていたのに行動としてはできなかった。一番大事な小さい仕事。それが大きな差につながったかな、と」

　この午後、東海大は２０歳以下代表勢を欠いていたものの、帝京大も岩出監督によれば「（レギュラーが）決まっているのは４人だけ」。ここで現れたのが「小さい仕事が大きな差につながっている」という課題だった。

　目標への道のりは長く険しい。

　ただ、諦めない。

　ほぼ勝負がついていた終盤だ。帝京大の規則性ある攻めに、東海大がへばりつく。自陣２２メートルライン付近左で、相手のパスはタッチラインの外へ飛んでいった。粘り勝ち。

　間もなく、ハーフウェーライン付近右で自軍スクラムを得る。交代出場の右プロップ渡邉隆之（３年）がじりじりと押し込み、ボールは一気に左へ連なる。最後はエースのウイング石井が、一本道を駆け抜けた。後半２６分、７対４７のスコアが１２対４７になった。続く３４分にも加点したことを鑑み、木村監督は言った。

「諦めなかったという部分は、ちょっとずつ、良くなっているかなと。ただ、笛が鳴ってから笛が鳴るまでという観点で言えば、帝京さんのほうが諦めている選手が少なかった。余計なものを捨てて没頭できるって、大事じゃないですか。そこの腹のくくり方が、まだまだ」

　帝京大とは練習試合を７月末にも組んだ。「毎週やってもいいですよ。それくらいの覚悟がなきゃ」。指揮官は元サンリオの営業マンで、岩出監督の日体大時代の後輩でもある。端正な顔つき。４９歳にして、細身で筋肉質な上半身を保っている。

　夕刻。ノーサイドの時を迎え、Ｂチーム同士の練習ゲームも終わると、東海大の部員がゴールライン上に一直線に並ぶ。グラウンド上のごみを拾い集めるためだ。

　東海大ラグビー部。汗にまみれても爽やかに香る。