「新しい自分に出会えるのが楽しみでしかたないんです」

　そう言って、渡嘉敷来夢は５月９日に成田を飛び立った。向かう先はサンディエゴ経由のシアトル。サンディエゴでコンディション調整をしたのち、５月１７日から開始するシアトル・ストームのトレーニングキャンプに参加する。渡米を前に空港でインタビューを受ける渡嘉敷からは一切の気負いは感じられず、ただただ、成長の機会を目前にしてあふれる希望を感じさせた。

　１９２センチの高さと抜群の運動能力を持つ日本のエースが世界最高峰であるＷＮＢＡ（米国女子プロバスケットボールリーグ）シアトル・ストームと契約を交わしたと発表されたのは、自身が所属するＪＸ−ＥＮＥＯＳがＷリーグ７連覇を達成した翌日、４月６日のことだった。

　オファーの内容はトライアウトではなく、各チーム１５名前後しか参加できないトレーニングキャンプから参戦するもの。ＪＸ−ＥＮＥＯＳが渡嘉敷のプレー映像をＷＮＢＡの３チームに送ってプロモーションをかけ、そのうちの一つであるシアトルからオファーが来たのが今年の３月。渡嘉敷がＷＮＢＡのコートに立てば、ＪＸ−ＥＮＥＯＳの先輩である萩原美樹子、大神雄子に続いて日本で３人目のＷＮＢＡプレーヤーの誕生となる。

　もはや、国内に敵はいない。名門・桜花学園高時代はインターハイとウインターカップの２大大会を３連覇し、Ｕ−１８アジア選手権では初優勝の原動力となった。ＪＸ−ＥＮＥＯＳに入団してからも在籍した５年間はすべてリーグ制覇を達成している。今季のＷリーグでは、レギュラーシーズンとプレーオフのＭＶＰをダブル受賞し、得点王、リバウンド王、ブロックショット王、フィールドコール成功率１位とタイトルを総なめにした。

　まさに、満を持しての海外初参戦には「ようやく」という声も多く聞こえ、本人も「（６月で）２４歳は決して若くはない年齢」と言う。だが本人にしてみれば、不安を抱えているうちは踏み出すことができなかった。その不安とは、高校時代から常に爆弾を抱えていた足首甲の疲労性のけがだ。

　Ｗリーグ３年目までの渡嘉敷は「いつか折れるんじゃないか」という疲労骨折との恐怖と戦っていた。傍から見れば信じられないことかもしれないが、中心選手として活躍しながらも、「自信がない」と口にしてはちゅうちょしたプレーを繰り返すこともあった。

　２０１１年に日本代表としてはじめて五輪アジア予選に臨んだときも、けがを抱えて万全な状態とは言えず、翌１２年には苦渋ともいえる五輪世界最終予選のメンバーから外れる選択をして、右足甲の舟状骨（しゅうじょうこつ）の手術に踏み切っている。

　完全復帰を果たしたのは１３年。「けがとリハビリを乗り越えたことが人生で最大のターニングポイント」と自ら語る渡嘉敷は、１３年秋に開催したアジア選手権において、日本を４３年ぶりにチャンピオンに導く活躍を見せ、大会ＭＶＰを受賞。１９２センチの高さで速攻の先陣を走り、リバウンドに跳び続ける日本のエースを、ライバルの中国も韓国も止めることはできなかったのだ。

「けがを乗り越えたことでポジティブな自分に出会えました。ここからが本当のスタートです」

　本格的にＷＮＢＡ挑戦を視野に入れ始めたのは、足の傷が癒え、アジアＭＶＰの称号を手にしたあとからだった。