５月１０日までの３５試合を終えた時点で、１６勝１９敗。首位・埼玉西武と５ゲーム差の４位・千葉ロッテ。伊東勤監督は、開幕からの戦いを、渋い表情で振り返った。

「先発投手のやりくりが大変。ここまでとは想像していなかった。それが４月までの不調の原因のすべてですね」

　先発投手陣では、移籍２年目の涌井秀章、新加入のイ・デウンが４勝、プロ２年目の石川歩が３勝を挙げている。この３人について、伊東監督は「大崩れすることなく、ゲームを作ってくれている」と及第点を与えた。

　指揮官が特に評価するのは、涌井だ。ここまでに７試合に登板。４勝３敗、防御率２．５５をマークしている。昨季は８勝１２敗、防御率４．２１だったが、今季は彼本来の投球を取り戻しつつある。昨季はクオリティースタート（略してＱＳ、先発して６イニング以上投げ、自責点３以内に抑えること）の達成率が５０％だったが、今季は８５．７％と先発投手の責任を果たしている。

「涌井はもともと力のある投手。力強いボールが戻ってきて、やっといいときに近づいてきてくれた。昨季も中盤以降はいい投球をしていたので、今年はやってくれると読んでいました」

　昨年まで投手陣を引っ張ってきた成瀬善久がＦＡで東京ヤクルトへ移籍。伊東監督は、涌井にエースとしての役割を期待している。

「昨年は移籍１年目ということで、遠慮している部分もあった。成瀬が抜けた今年は、涌井が先頭を切ってやってくれている。リーダー格として、投手陣をまとめてくれていますよ」

　一方で、この３人以外の先発投手が機能していないことを課題に挙げた。

「今は涌井、石川、イ・デウンの３人で勝ち星を拾っているけど、それ以外の投手がいかに勝てるか。長いシーズンを戦い抜くには、それが大事。抑え投手はしっかりしているので、先発のコマがそろえばある程度戦えるはずです」

　ここまでは、先発ローテーション投手として見込んでいた唐川侑己、藤岡貴裕の不調が響いている。

　藤岡は今季２度目の先発となった５月２日の北海道日本ハム戦で３回を投げて自己ワーストタイの８失点、唐川はここまで２試合に先発し０勝０敗・防御率１１．８８と結果を出せず、ともに２軍調整が続いている。

　指揮官は、この２人について表情を曇らせる。

「唐川と藤岡の２人が同時に先発として機能していないため、先発投手陣は厳しい状況になっている。オープン戦から調子が上がらなかったので不安だったが、シーズンに入ると不安がその通りになってしまった」

　現時点で、千葉ロッテの先発投手のＱＳ率はリーグ５位の４２．９％。「私がこのチームの監督になってから、ＱＳ率が低いという同じ悩みがずっと続いている」と指揮官は嘆く。

「ウチには、長打を打てる打者が少ない。足や小技を絡めて、１点を取りにいく形がベスト。それなのに、投手陣が踏ん張れずに先に失点することが多い。しかも、序盤にビッグイニングを作られてしまうことが目立つ。１、２点なら追いつくチャンスがあるけど、大差がつくと、ひっくり返すのは打線にとって厳しい。やはり先発陣が踏ん張れるかどうかがすべてですね」