まずは“ポジティブなステップ”と呼んでいいのだろう。

　現地４月１２日（日本時間１３日）にヤンキー・スタジアムで行われたレッドソックス戦で、ヤンキースの田中将大は今季初勝利を挙げた。ＥＳＰＮで日曜夜に全米生中継された注目のゲームで、５回を投げて１本塁打を含む４安打、４失点（自責点３）、４三振、３四球、２暴投。全体にバラつきは見られたものの、“チームを少しでも勝利に近づけてマウンドを降りる”という先発投手の最低限の役目は果たした。

「（速球の）制球が前回より良かった。低めに決まり、ミスは犯さなかった。状況によって高めにも投げていた。スプリッター、スライダーは開幕戦ほどシャープじゃなかったかもしれないが、良い仕事はしてくれた」

　ジョー・ジラルディ監督がそう振り返った通り、初回で７得点と絶好のスタートを切った後、３回までを無失点に封じて試合の流れを決定づけた。

　４回表には３失点を許し、なおも１死ニ、三塁のピンチを迎えたが、ここで９、１番打者を連続三振。「なんとしても三振が欲しかった」という本人の狙い通りの結果を出した姿は、勝負どころで強かった去年の田中を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　開幕戦で痛打されて敗れた後、２戦目は強力打線の呼び声高いライバルチームに決定打を許さなかったことは評価していい。ヤンキースはこの日まで１勝４敗と苦しいスタートを切っていただけに、１４対４で大勝する一因になったことには大きな意味があった。

　もっとも、最終的な数字が示す通り、もちろん完璧な投球だったわけではない。４回は確かに要所を締めたものの、２安打、２四球にエラーが絡んで３失点を許し、相手ファンに一時的ながら希望を与えてしまった。何より気になったのは、大量リードにもかかわらず５イニングしか投げれなかったことである。

「７対０なのにまるで１対０であるかのように投球している」

　この４回にはＹＥＳネットワークのジャック・カリー記者がそうツイートしていたが、言い得て妙だった。先頭のデービド・オルティスをノーボール２ストライクと追い込むも、その後に四球。続く４番のハンリー・ラミレスもカウント１−２としながら、そこから２暴投とセンターへの犠飛を許してしまう。

　同じ傾向は５回表も続く。２死からラミレスを再び０−２と追い込みながら、ボールを３つ続けてフルカウントにし、６球目のスライダーを中越え本塁打にされた。この慎重な投球がゆえに３回まで４５球だった球数が４回で８３球、５回終了時で９７球に跳ね上がり、早期降板の原因になってしまった。

「スプリットが相手が振りたくなるような動きをしていなかった。すべて見送られていて、カウントが深くなってしまった。もう少し早めに仕留められれば理想でしたけど」

　試合後、聡明な田中本人も球数がかさんだことを反省していた。メジャーにおける先発投手の役目は、前述通り、まずは勝利の可能性を残した形で後ろの投手につなぐこと。そして、少しでも多くのイニングを稼ぐこと。

“エース”と呼ばれるレベルのピッチャーにとって、シーズンを通じて２つ目の条件もハイレベルで問われることになる。そういった意味で、勝ち星は挙げたものの、今季２戦目での登板も物足りなさは残った。