今シーズンの本格的な幕開けを告げる全豪オープン。いよいよ間近に迫った２０１５シーズン最初のグランドスラムの注目点はやはり錦織圭（日清食品）。世界的にも注目を集めるポスト・ビッグ４、対ビッグ４の一番手に挙げられる錦織はテニス界の歴史を変えることができるのか？　元プロテニス選手で現在、日本プロテニス協会理事、慶應義塾大庭球部監督を務める坂井利彰氏に、新たな時代に突入したテニスを楽しく見るための観戦方法、テレビ観戦でもわかるプレーの奥深さ、ポイントを聞いた。

　錦織選手が大活躍をみせた昨年のＡＴＰツアー・ファイナルのあとのショートブレイクを挟んで、テニス界の２０１５年シーズンはすでに始動しています。シーズン最初のグランドスラムとなるのが、１９日から行われる全豪オープンです。昨シーズンは日本だけでなく世界中が錦織選手の活躍に沸き、長く続いたロジャー・フェデラー（スイス）、ラファエル・ナダル（スペイン）、ノバック・ジョコビッチ（セルビア）、アンディ・マレー（英国）が牛耳るビッグ４時代の終わりか？　という話題が多くのメディアで取り上げられました。今シーズンは錦織選手を中心とした中堅世代や、さらに若い新世代の台頭によって“真の世代交代”が成るかどうかにも注目が集まります。

　今年１月発売の米国のニュース雑誌『ＴＩＭＥ』誌の表紙にも取り上げられた錦織は、世界のテニスシーンの中でも注目される存在でした。世界のトップ選手たちが繰り出す破壊力満点のサービスを難なく打ち返すリターナーとしての資質、精密にコントロールされた正確なストロークに、コート全域をカバーするクイックネスとアジリティ（機敏さ）。世界と戦うのに必要十分な能力と技術を備えた上で、一発でストローク戦にケリをつけられる強烈なダウンザラインショットをウイニングショットに持つ錦織選手は、世界中から“打倒ビッグ４”の期待を込められている選手でもありました。そして昨シーズンの活躍によって名実ともに“ポストビッグ４”の一番手に挙げられる存在になったのです。

　日本人として錦織選手の活躍は非常にうれしいことですが、その活躍が世界のテニスのメインストリーム、対ビッグ４というシーズンを通した主題に関わっているということは、とても重要なことです。前哨戦でナダルとジョコビッチが早々に姿を消すというこれまでなかった事態も起きていて、ビッグ４に挑む時代から、どうやって優勝するかを多くの選手が考える時代になってきたことは紛れもない事実です。

　２０１５年シーズンを占う存在でもある全豪オープンを、こうした背景を理解した上で観戦するとまた違った視点で見ることができるのではないでしょうか。

　テニスのプレー面から見ても錦織選手が世界に与える影響は小さくありません。現代のテニスはコートを立体的にとらえ、ボールの縦と横の変化を巧みにコントロールして空間を目いっぱい使い切る“３Ｄテニス”が主流ですが、こうしたテニスを確立し、その中で圧倒的な強さを見せていたビッグ４に対抗するためには、プレー内容に変化をつける必要がありました。錦織選手が昨シーズン、ブレイクスルーを果たした要因の一つが、３Ｄテニスに“間”や“時間”という概念を持ち込み、プレーに生かしたことが挙げられます。

　スピードボールが行き交うラリーはテニスの醍醐味の一つですが、ボールの軌道に注目すると、さらに高いレベルで駆け引きが行われていることがわかります。ドライブ回転のかかったボールが急激に落ちてバウンド後は高く跳ね上がったり、スライス回転で飛んできたボールがこれまでの挙動に反して弾まなかったり。こうした駆け引きが見えるようになるとさらにテニスの奥深さがわかるのですが、錦織選手が見せているのはその先の時間のコントロールです。

　ビッグサーバーに対する錦織選手は、たとえ豪速球サービスに差し込まれてもコースを厳選して打ち返し、時にリターンエースを奪ってしまいます。特にセカンドサービスでは、相手がサービス直後に体勢を崩すことを見越して、勇気を持って一歩前に出る。相手は思っていたよりも早く戻ってきたボールに対応が遅れ、不完全な状態でストロークに入ることになります。こうした“遅れ”は高度な駆け引きが行われるストローク戦では、致命傷になりかねません。

　サービスが武器のビッグサーバー、打ち合いに勝機を見出すストローカーなど、錦織選手は全豪オープンでもさまざまなタイプの選手と対戦すると思いますが、ぜひこうした駆け引きにも注目して一打一打を見てみてください。

　トップクラスの選手たちは誰もが「相手の時間を奪う」という感覚を持って次の一手を考えているのですが、それを正確にコントロールできる技術とプレーの構成力の高さ、インテリジェンスのレベルが高いことが錦織選手の強さの秘密なのです。