上昇一途のロイヤルズでは今ポストシーズン通算打率４割４分８厘のエリク・ホズマー、超快足のジャロッド・ダイソンをはじめとする多くの選手が知名度を上げたが、赤丸急上昇中のグループの中には青木宣親も含まれる。

　地区シリーズではライトの守備で球際の強さを披露し、優勝決定シリーズでは３戦目まで１安打ずつを放ってチャンスメーカーになった。“小粒でもぴりりと辛い”２番打者には独特の存在感があり、第３戦前には話題の選手が招かれる試合前の全体会見にも登場している。

「緊張はすごいするんですけど、それが良い方向に行っている。プレッシャーを感じながらやってはいるんですけど、良いプレーをするとすごく楽しい。シビレルような状況で良いプレーをすると、もっと乗ってやろうという気になる」

　敵地ボルティモアでの第２戦後にはそう語っていた青木にとって、メジャーでの将来を考えても、ここでの実力発揮は最高のタイミングだった。

　大事な９月に打率３割７分９厘と打ちまくり、後半戦の得点圏打率は４割１分２厘と勝負強さも誇示。バットに当てるのがうまい献身的なプロフェッショナルヒッターは、必然的に投手戦が多くなるこの時期の戦いに適した選手と言える。

　今季限りでＦＡになるが、近未来に優勝争いを目論む多くのチームが獲得に興味を持つことは確実。今秋に実力とキャラクターを印象づけたことで、来季の給料を大きく上げたことは間違いないはずだ。

　１０月２１日から始まるワールドシリーズは、ロイヤルズにとって、青木にとって、今季最後にして最高の舞台である。
　知力、体力、時の運のすべてを味方につけて、カンザスシティの若武者たちの前進は続く。劇的な勝ち上がりがゆえに、晴れて“アメリカズチーム（全米からの注目、支持を集めるチーム）”にも就任。２０１４年が“ロイヤルズの年”として記憶されることになったとしても、もう誰も驚くべきではない。

　そして、このまま彼らが２９年ぶりに世界一の座に就いたなら、１年前にレッドソックスの優勝に大きく貢献した上原浩治と同様に、ノリ・アオキの名前も一躍全国区になるに違いない。渡米３年目、３２歳にして、青木にとっての豊潤の季節はもう間近に迫っているのだろう。