８日（日本時間９日）、全米オープンが最終日を迎える。１５日間の戦いのフィナーレは男子シングルス決勝。錦織圭（日清食品）にとっての、初のグランドスラム決勝の舞台である。４時間超えのフルセットを２試合続けて勝ち、３５度を超す蒸し暑さの中で３時間近く王者ノバック・ジョコビッチ（セルビア）と激しく打ち合い、それを制した。今、世界を驚かせている錦織は、「自分でも、なんかおかしいんじゃないかと思ってます」と言って照れ笑いしたが、体が強くなっている実感は確かにある。

　本人がよく引き合いに出すのが、２０１０年の全米オープン２回戦だ。錦織は猛暑の中で５時間に及ぶ激闘を勝ち切ったものの、翌日、左脚の付け根などに激しい痛みが出て歩けないほどの状態に陥った。結局３回戦は途中棄権。あの試合には、勝ったと同時に負けたのだ。その５時間を戦った相手が、決勝を戦うマリン・チリッチ（クロアチア）である。

　当時の錦織は２０歳、チリッチは２１歳。チリッチはその年、すでにトップ１０入りを果たしており、ジュニア・ナンバーワンだった時代から変わらず「将来の王者候補」の一人に数えられていた。一方の錦織は、ひじの故障による１年間のブランクを経て、当時はまだ復活途上の１４７位だったが、１８歳のときのセンセーショナルなツアー優勝以来、この世代のけん引者として注目されてきた存在。将来のテニス界を担う期待の若者らの対決だった。

　４年後、その二人が同じ全米オープンの決勝を戦うのだ。しかも、テニス界にとって重大な意味のある決勝を――。

　グランドスラムの決勝に〈ビッグ４〉が誰も残らなかったのは、０５年の全豪オープン以来である。ビッグ４の説明はもう不要だろうか。ロジャー・フェデラー（スイス）、ラファエル・ナダル（スペイン）、ジョコビッチ、アンディ・マレー（イギリス）の４人のことである。今年のウィンブルドンではグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）と、４回戦で錦織を破ったミロシュ・ラオニッチ（カナダ）が初のグランドスラム・ベスト４入りを果たしたが、ディミトロフはジョコビッチに、ラオニッチはフェデラーに敗れ、いずれも決勝進出はならなかった。偉大な〈ビッグ４〉が、まだ世代交代は許さないとばかりに新勢力の前に立ちはだかった。だがラオニッチとディミトロフの躍進が、錦織やチリッチを含め、ポスト世代を奮い立たせたことは間違いない。こうして、鉄の扉も少しずつこじ開けられていくのだ。

　２人の対戦成績は５勝２敗で錦織がリードしている。１０年の全米オープンの２年後、全米の３回戦でまた対戦し、今度はチリッチが勝った。グランドスラムでの対決はこの２回だけ、つまり１勝１敗の五分だ。

　世界６位のラオニッチ、４位スタン・ワウリンカ（スイス）、１位ジョコビッチとトップ１０を３人倒してきた錦織の軌跡は文句なしだが、チリッチも７位のトマシュ・ベルディヒ（チェコ）、３位のフェデラーを倒してきている。いずれもストレートセット、フェデラーから６戦目にして初勝利という点などに、今大会のチリッチの覚醒ぶりがうかがえる。

　昨年、ドーピング違反による出場停止の処分を受け、全米オープンにも出場できなかったチリッチには、ハングリー精神が培われたようだ。テニスができる喜びも感じている。こういう精神状態の選手は手強い。