２０１３−１４シーズン終了直後、ヨーロッパのサッカーシーンを彩ったスター選手たちが大きな決断を下した。カカがミランとの契約を解除してオーランド・シティＳＣに、ダビド・ビジャがアトレティコ・マドリーからニューヨーク・シティＦＣに、それぞれ移籍することになった。また、ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会終了後の７月２４日には、チェルシーとの契約が満了していたフランク・ランパードもニューヨーク・Ｃに移籍すると発表した。

　移籍先はいずれも耳慣れないチームだが、それもそのはず。両方とも、１５年シーズンから米国のメジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）に新規参入する真新しいチームである。ＭＬＳは０５年からエクスパンション（チーム数増加）を進めており、１５年にはこの２チームが、１７年にはアトランタを本拠地とする新クラブが参加する。現役を引退したばかりのデイビッド・ベッカムが経営陣に名を連ねるチームも、マイアミを本拠に近々、参戦する予定となっている。

　クラブ数増加の背景も手伝い、近年、カカやビジャ、ランパードらのように、キャリアの晩年に突入しつつある選手がＭＬＳに移籍するケースが増えている。この原稿を執筆している時点では具体的な動きは見えていないものの、ロビーニョ（ミラン）やシャビ（バルセロナ）にもＭＬＳ移籍のうわさがある。かつてはローカルリーグに過ぎなかったＭＬＳだが、今ではあらゆる意味で魅力的な戦場となっているのだ。

　スター選手のＭＬＳへの流出は、０７年にスタートした。ＭＬＳは本来、サラリーキャップ制を導入しており、各クラブの年俸総額は２００万ドル（約２億円）、一選手あたりの年俸は最高４０万ドル（約４０００万円）に制限されていた。しかしこの年、特別指定選手制度というものが採用される。これは各クラブ２人に限り（トレードによって最大３人まで）、サラリーキャップの範囲外で年俸を設定した選手を獲得できる制度で、これによって原理上、一流プレーヤーの獲得が可能になった。

　この特別指定選手制度の適用第一号となったのが、レアル・マドリーからＬＡギャラクシーに移籍したベッカム。正真正銘のスーパースターがＭＬＳでプレーすることとなったのだ。契約は５年間で、年俸はＭＬＳでは破格の６５０万ドル（約６億６０００万円）。これに広告収入などが加わり、５年総額２億５０００万ドル（約２５７億円）という超大型契約が実現した。ベッカムにとってはレアル・マドリー時代に匹敵する高額の収入が約束され、ＬＡギャラクシーにとってはユニホームの売り上げや観客数アップなどで収入の大幅アップが見込める。両者にとって“おいしい”契約だったと言えるだろう。

　ベッカムの移籍を機に、ＭＬＳにはヨーロッパで活躍した大物が次々に流入するようになった。１０年にはティエリ・アンリとラファエル・マルケスが、いずれもバルセロナからニューヨーク・レッドブルズに移籍。１１年にはＬＡギャラクシーがトッテナムからロビー・キーンを獲得した。レッドブルズはアンリ、マルケスの加入を機に１試合平均の観客数が６０００人も増え、同年のレギュラーシーズンでは東カンファレンスの１位になった。また、ＬＡギャラクシーにとって、キーンはベッカム、ランドン・ドノバンに続く３人目の特別指定選手となり、実際のピッチ上でもこの３人が抜群のコンビネーションを見せてチームをけん引していた。両方とも、特別指定選手制度の効果が如実に表れたチームだったと言えるだろう。

　その他にも、１２年にはティム・ケーヒルがレッドブルズと、１３年にはオバフェミ・マルティンスがシアトル・サウンダーズと、１４年にはジャーメイン・デフォーがトロントＦＣと、それぞれ特別指定選手契約を結んでおり、いずれも数億円の年俸を得ている。ドノバンやマイケル・ブラッドリー（トロントＦＣ）、クリント・デンプシー（シアトル・サウンダーズ）といった米国代表の主力選手も、現在は特別指定選手としてＭＬＳで活躍している。ヨーロッパのトップ選手がＭＬＳに移籍するのは今やポピュラーな流れとなっており、それが今回のカカ、ビジャ、ランパードの移籍につながったと言えるだろう。