さまざまな出来事が起こった“聖地”マラカナンで、また１つ新たな歴史が紡がれることとなった。

　スペイン、王座陥落――。ユーロ（欧州選手権）２００８、２０１０年南アフリカ・ワールドカップ（Ｗ杯）、ユーロ２０１２と、主要３大会で頂点に君臨してきた絶対王者の時代が、ついに終わりを迎えた。

　引導を渡したのは、Ｗ杯南米予選３位で本大会出場を決めたチリ。全盛期のスペインを彷彿（ほうふつ）とさせる強烈なパスサッカーでスペインをグループリーグ敗退に追い込み、自らは決勝トーナメントへの切符を手に入れた。ゴールを決めたのはエドゥアルド・バルガスとチャルレス・アランギスの２人。アレクシス・サンチェスやアルトゥーロ・ビダルといった、欧州のビッグクラブでプレーするスター選手がいる中で、彼らはある意味、現在のチリを象徴する選手と言える。

　チリとスペインは、南アフリカ大会でもグループリーグで対戦している。この時は３７分にチリが退場者を出したこともあってスペインが２−１で勝利を収めたが、それまでは互角の戦いを繰り広げた。１１対１１の戦いが最後まで続けば、あるいは今回と同じ結果が得られていたかもしれない。

　当時と今大会のチリを比較すると、指揮官がマルセロ・ビエルサからホルヘ・サンパオリへと代わっている。しかし、超攻撃的サッカーを標榜する点やハイプレス、ポゼッション、ハードワークといったプレースタイルは共通している。その理由は単純明快で、サンパオリがビエルサの信奉者だからだ。

　日本ではさほど知名度が高くないサンパオリだが、チリでは絶大な人気を誇っている。プロ選手としてのキャリアがなく、指導者への転身後もペルーやエクアドル、チリの中堅クラブで指揮を執るだけだったが、１０年１２月のウニベルシダ・デ・チリの監督就任が転機となった。「世界一の指揮官」と公言するビエルサに通じる超攻撃的サッカーをチームに根付かせ、国内リーグ３季連続優勝、１１年のコパ・スダメリカーナ無敗優勝と、数々のタイトルをもたらしたのである。これらの実績が評価され、１２年１２月に解任されたクラウディオ・ボルギの後釜としてチリ代表監督に就任することとなった。

　チリを南アフリカＷ杯出場へと導き、同国の国民から神のように崇められるビエルサからチームを引き継いだボルギは、そのスタイルまで継承することはできず、ブラジルを目指すチームは南米予選で３連敗を喫するなど混乱に陥っていた。人々がビエルサ時代への回帰を求めていた状況を考えると、サンパオリ以上に最適な人材はいなかった。彼は選手たちにビエルサ時代のサッカーを思い出させて瞬く間にチームを立て直し、２大会連続のＷ杯出場権をもたらした。

　迎えた本大会でも初戦でオーストラリアを３−１で破り、万全の状態で王者スペインとの一戦に挑むこととなった。直前の試合でオランダがオーストラリアを破ったため、この試合に勝てば自分たちの決勝トーナメント進出とスペインの敗退が決まる。チリにとっては、世界中にその実力を知らしめる絶好の機会となった。