ラグビー大学選手権で前人未到の５連覇を達成し、絶対王者として歴史を築いた帝京大。日本代表に選ばれた中村亮土主将ら各年代の代表選手がそろう中で、ＭＶＰ級の活躍をしたのが、昨季まで公式戦出場がなかった４年生のセンター・牧田旦だ。
　１５２人の部員を擁する帝京大で、昨年まで３軍でプレーしていた「無名」の選手がどのようにレギュラーをつかみ、輝いたのか。２月１６日から始まる日本選手権に向けて準備を進める牧田に聞いた。

――はじめに、ラグビーを始めた経緯を教えてください。

　父親がラグビーを見るのが好きで、地元にある藤沢ラグビースクールに僕と兄を連れて行ったんですね。そこで始めるようになりました。

――高校は湘南工大付高でしたが、その理由は？

　僕、今は大丈夫なんですけど、昔は乗り物に弱くて（笑）。当時は電車で１、２時間かけて通学するのは考えられなかったんですよ。それで、自宅から近くてラグビーが強い高校を探した結果、湘南工大付高になりました。
　兄は向上高で、そこからお誘いもあったのですが、ちょっと遠すぎて……（苦笑）。通学に電車で２時間くらいかけるのだったら、（湘南工大付高は）自宅から自転車で５〜１０分くらいで行けるし、その方が時間も有効に使えるかなと思って、決断しました。

――帝京大を選んだ理由は？

　基本的に、ラグビーで大学に行けたらいいなとは思っていて。２校くらい声をかけていただきました。ただ、湘南工大付高のコーチの方が帝京大のＯＢだったので、入学しました。ちょうど僕が入る前の年に大学選手権で優勝して、僕らの代までずっと優勝を続けたという感じですね。

――強豪校に入っていかがでしたか？

　優勝しているチームなので、最初はビビッていました。ただ、入ってみれば気さくな先輩方もいて、スタッフの方も優しかったですし、面倒見の良い人ばかりで、とても良い環境だなと感じましたね。それに、ＯＢでグラウンドまで足を運んでくれる人もたくさんいます。そういうのを見て、やっぱり「愛されているチームなんだな」と感じます。

――公式戦に出られるようになると思っていましたか？

　もちろん、目指していたところではあったんですけど、自分の中ではそういうイメージがなくて。「どうやったらなれるかな」と。
　一応、他の選手に比べれば試合に絡めていた方なので、良い環境にいました。ただ、そのチャンスを生かすことができなくて……。周りからよくいじられました（笑）。
（岩出雅之）監督からは「お前は１年生からチャンスを与えていたのに、モノにできなかったな」と言われます。

――それでも監督はチャンスを与え続けてくれたのですか？

　１年生の１２月に膝の靭帯（じんたい）、内側と前十字を２本切ってしまって。そこから３年生の春まで試合に出ていません。戻ってきた後はＣチーム、Ｄチームだったんですけど、４年生の春から上のチームに出させてもらいました。徐々に徐々に、ステップアップしていったというところです。

――ケガをした時期は、つらかったのではないでしょうか？

　そうですね。何よりもラグビーができなかったのが辛かったです。ラグビーをするためにこの大学に入ってきたのに、それができないというのは、かなりキツかったですね。一番、楽しみにしていたものが取り上げられたので。

――いろいろな方の支えがあったと思います。

　特にスタッフ、トレーナーの方にはお世話になりましたね。いろいろと愚痴を他の人に言ってしまうタイプなので、迷惑をかけたと思います。４年生になって監督からも「愚痴をよく言うときのプレーは良くなかった」と言われます。ただ、３年生になって食事係長という役職に就いてからは、あまり口にしなくなりましたね。