日本最高峰のラグビートップリーグはいよいよ大詰め。４強によるプレーオフトーナメントが始まる。２月１、２日に準決勝が、９日に決勝戦が東京の秩父宮ラグビー場であり、大物外国人と確たる文化を持つチームがしのぎを削る。

　昨年８月から１月までのレギュラーシーズン、確かな結果を出したのがパナソニックだ。前半戦の成績上位８チームによるセカンドステージ・グループＡでは、７戦全勝で首位。前身の三洋電機時代から通算して７季連続のプレーオフで、３季ぶりの優勝を狙う。

　堅守速攻で鳴らす。シーズン中の総タックル数は１９９２回と４チーム中最多である。今季は、強豪国仕込みの新要素で看板のスタイルを進化させた。

　春先から就任のアシュリー・ジョーンズストレングス＆フィットネスコーチは、それぞれの年齢や体調に合わせた短期集中型の肉体強化メニューを個別に提示する。前主将のセンター霜村誠一に「これをやれば強くなるんだという彼の自信が伝わる。今はフィジカル面でみんな自信を持っている」と言わしめた。

　さらに、前オーストラリア代表監督のロビー・ディーンズ氏もスポットコーチとして定期的に来日。前に出る守備システムの落とし込みに加え、プレーヤーの技術開発にも力を注いだ。ウイング山田章仁は、ディーンズ氏とともにプレー映像を観てボールに多く触るための具体的手法を学び、リーグ２位の１１トライ、大外の選手としては異例のコンタクト数（チーム２位の１２０回）という数字を残した。

　新外国人も光った。オーストラリア代表５１キャップ（国際試合出場数）のベリック・バーンズは、１０月からスタンドオフに定着。一人ひとりの動きを細かに観察し、常に相手の嫌がりそうな手を打ってきた。

　日本人も実力者ぞろいだ。フッカー堀江翔太主将とスクラムハーフ田中史朗は昨年から南半球トップのスーパーラグビーに参戦し、その経験値をパナソニックに落とし込む。チームで一番多いシーズン通算１４８本のタックルを放った新人プロップ、稲垣啓太はこう証言する。
「堀江さんは細かいところにも目を配り、何でも『まぁ、いいか』と放ってはおくことはしない。史さん（田中）はプレーのクオリティーが高く、僕らもそれに引っ張られて『もっとこうできないか』と話すことが増えました」

　２月中旬からの日本選手権は、日本人スーパーラグビープレーヤーが欠場する可能性が高い。プレーオフは、最高の布陣で王座を狙うラストチャンスか。

　２連覇中のサントリーは、最近、苦い酒を飲んできた。
　
　ボールを持つ機会が多いスクラムハーフ、スタンドオフの周りに複数のランナーが立つ「シェイプ（陣形）」を絶えず形成、局面を重ねるなかで相手守備網を切り裂きスコアを量産する。２０１０年度からそんな攻撃文化を醸成し、昨季は無敗でトップリーグと日本選手権の２冠に輝いた。今季は選手個々の身体を大きくし、若手では新人のウイング塚本健太が１０トライと台頭した。クラブとして後退の色はない。

　しかし、今季はすでに２つの黒星を喫している。特に１２月１４日、秩父宮でのセカンドステージ第３節ではパナソニックに１３―４２と完敗。いくらテンポを上げても、向こうのタックラーに進路を阻まれた。

「力の差はなくなっていますし、僕らもここにいない可能性があった」。８季連続のプレーオフ出場を決めた後、就任２年目の大久保直弥監督はこう話した。
「例えばパナソニックさんとの試合。相手は３００回以上もタックルに行っている。今までだったらそれだけタックルさせていれば、どこかにほころびが出たけど……」

　バーンズら大物が各チームに入ってリーグ全体の質が高まるなか、「サントリーのシェイプ」は各クラブの主要研究対象となっている。王者とて、同じように戦って同じように勝てるほど甘くはない。もっとも、８季連続出場のプレーオフに向け、指揮官はこうも続けるのである。

「点を取られないやり方はいくらでもある。それだけ（リスクを冒して）攻めなければいい。でも、攻めることが僕らのスタイルだから」

　精度の高いシェイプアタックを繰り出す。シェイプアタックのためにボール保持率を高める。ボール保持率を高めるのに必要な項目を再点検する……。セカンドステージ２位のサントリーは、そういう態度で２日の準決勝第２試合に挑むのだ。