迎えた最終日。準々決勝はあっさりとストレート勝ちした水谷だったが、続く準決勝は少し違っていた。１０年全日本学生選抜チャンピオンの上田仁（青森大）に対して、第３ゲームまでほぼ完璧と言える試合運びだったのが、第４ゲームで急変。得意のラリーでも競り負けるなどして２ゲームを立て続けに奪われた。
　水谷はその原因を、第４ゲームで上田が戦術を変え、その対応に手こずったためと説明する。

「最初の方（の試合）はすべてストレート勝ちでしたが、準決勝で初めてゲームを落として、消極的なプレーばかりになってしまいました。下手をしたら逆転負けしそうな状態でした」

　それでも気持ちを引き締め直して、第６ゲームは追いすがる上田を１１−９で退け、ゲームカウント４−２で決勝に駒を進めた。

　決勝のカードは、ジュニア男子で過去４年連続で３位に輝いた１９歳の新鋭・町飛鳥（明治大）が相手だった。明治大の後輩にあたる町との対戦に驚いたという水谷だったが、練習では何度も戦っており、「あまり深く考えずに、自分のプレーを出し切ろう」と決めていた。

　その言葉通り、序盤から多彩なボールを打ち込んで相手を翻弄（ほんろう）。やすやすと最初の３ゲームを連取し、このペースで水谷が完勝するかと思われた。しかし、２回戦から這い上がった町にも意地があった。第４ゲームは、４−５から町の猛攻に遭い、１ポイントも取れずにあっけなく奪われた。
　だが、水谷は冷静だった。過去７度、全日本の決勝で積んだ豊かな経験があった。

「（第４ゲームを取られて）危ないなとは感じていました。非常にアグレッシブなプレーでかなり押されていましたし。ただ、僕のボールがバックサイドに集まっていたので、フォアサイドに切り替えたらまた自分のペースになりました」

　そうして再び流れをつかんだ第５ゲームは、“水谷劇場”と言わんばかりに容赦なく攻め立てると、最後は渾身（こんしん）の力を込めたスマッシュを打ち込み、ゲームカウント４−１で締めた。決勝前、「誰よりも優勝したいと思って来ている。絶対に優勝して帰りたい」と気を吐いた水谷。悪夢が呼び起こした不安に駆られながらも、強い気持ちで挑んだからこそつかんだ栄冠だった。

　他を寄せつけない圧巻の試合運びで、水谷は全日本王者の称号を取り戻した。この優勝で、２年間抱え続けたトラウマも払しょくできたかと思いきや、本人は厳しい見方をする。

「勝てたので良かったですが、プレー自体はそんなにパーフェクトではありませんでした。まだまだ甘い部分はあったと思う」

　代表に内定した４月の世界卓球・団体戦に向けても、「相手にゲームを奪われると、自分のプレーがそれまでと変わることを実感しました」と、メンタル強化を課題に挙げる。ただし、精神面を克服してコンディションを上げることができれば、「中国に勝てる」と強気な顔ものぞかせた。

　再び日本一に返り咲いた水谷が次に見据えるのは、世界の舞台だ。東京で行われる世界卓球へ向け、絶対エースのさらなる進化を期待したい。

＜了＞

（文・小野寺彩乃／スポーツナビ）