「圭佑は、これまでにはなかった歓喜の『オンダータ(波)』をチームにもたらしてくれた」

　セリエＡ・第１９節サッスオロ戦を控えた１１日、ミランのマッシミリアーノ・アレグリ監督はそう語っていた。実はここには、アレグリ監督のちょっとしたしゃれが隠れている。イタリア語で『Ｈ』は発音しないことになっており、ＨＯＮＤＡの発音は「オンダ」となる。Ｏｎｄａとはイタリア語で「波」のこと、つまり「本田という歓喜の“波”が到来した」ということになる。

　ミラノ・マルペンサ空港に２００人近くの報道陣が押し寄せたことに始まり、メディア主導で煽られている感のあった本田圭佑の移籍フィーバーだったが、チームには好意的に捉えられているようだ。渡航後初日から体を動かすことを望んだアスリートとしての真摯な姿勢とやる気は、選手や関係者にもおしなべて好印象に映っているという。若手のブライアン・クリスタンテは、「すごく良い選手だ。イタリアのサッカーに慣れたら、きっと僕たちに大きな手を貸してくれるだろう」と期待を物語っていた。

　そして本田は、サッスオロ戦の招集メンバーに名を連ねた。注目はイタリアメディアからも大きく注がれていた。試合当日の『コリエレ・デッロ・スポルト』紙は１ページを割き、「本田、ミランストアではすでに記録を樹立」という見出しとともに特集記事を組み、「スタメンではないものの、試合途中からロビーニョに代わっての出場が濃厚」と伝えていた。「練習時間は短いものだったが、ベンチに入れる以上、われわれは当然彼を使うつもりで考えている」と試合前にマリオ・タソッティ助監督も語っていた。

　もっとも、本田のコンディションがどうなのかは気になるところだ。選手の体調などを管理する『ミラン・ラボ』の責任者ダニエレ・トニャッチーニ氏はミラン専属のＴＶ『ミラン・チャンネル』の中で「過去の日本遠征の際のデータを基にした研究から、８時間の時差を取り戻すには８日かかる。本田の来伊は４日だから、１２日には時差も取れて万全になっているはずだ」との見解を示していた。たかが時差、と馬鹿にはできない。南米の選手がメンバーのほとんどを占めたインテルが、ウインターブレイク明けの６日に行われたラツィオ戦で、ボロボロの内容を展開した末に敗れたことからも、時差の影響は明らかだ。

　それ以前に、本田はロシアリーグでのレギュラーシーズンを終えてから１カ月以上プレーしていない。「コンディションはトップであるはずがない」とアレグリ監督は記者会見で語っていたし、他ならぬ本田自身が入団記者会見で慎重な見通しを示していた。

　サッスオロ戦で出場したとしても、チームに慣らすための起用となるに違いなく、起用時間も抑えられそうなことは試合前からも明白だった。そんな中で何ができるか注目されたが、存外にプレー時間が多く与えられることになった。なんとミランが、格下のサッスオロ相手に２点のリードをひっくり返され、４点を取られたからである。

　相手のミスを突き、開始からロビーニョやマリオ・バロテッリが順調に点を重ねたまでは良かった。ところが２点のリードを築いた直後の前半１５分、サッスオロのドメニコ・ベラルディのゴールで１点を返されると雰囲気は一変。ミランは相手の勢いに押されルーズボールをことごとく失うと、開幕から脆弱ぶりが問題となっていた守備陣が崩壊。弱冠１９歳のイタリアＵ−２１代表は前半終了までにハットトリックを達成、後半３分にはとうとう４点目を決めてしまう。ここまで来ると、“試す”どころの話ではなく、「フィットし切れていない本田を使ってでも勝て」という展開になってしまった。