実際、その時はすぐにやってきた。後半から本田にアップを命じていたアレグリ監督は、まず後半１０分にリカルド・モントリーボとジャンパオロ・パッツィーニを投入。そして後半２０分、ロビーニョに代えて本田を投入したのである。中盤にはモントリーボとナイジェル・デ・ヨングの２枚を残し、前線には４人のＦＷを保つ超攻撃的な布陣。そして「サッスオロのセンターバックを横に広げる必要がある」と考えたアレグリ監督は、本田を右に張らせた位置からスタートさせたのである。

　サイドに張ってピッチの幅を取り、スペースが出来れば中へ絞って攻撃へと絡む。ワンタッチでパスを裁いた本田は、エリアの中へ入ってゾーンの隙間に入るという動きを繰り返した。そして、そんな彼のもとにボールが集まる。後半２４分、左から上がったクロスを頭で落とし、そのボールにさらにパッツィーニが反応するが、ゴールは割れなかった。

　サッスオロのペースが落ちたせいもあるが、モントリーボや本田の投入でボールがつながるようになったミランは、相手に畳み掛ける。そして本田もさらに存在感を見せて行く。後半３０分に左足で蹴った右からのＦＫは大きく逸れてしまうが、後半３８分にはモントリーボの横パスに反応し、ダイレクトで左足のミドルシュートを放つ。強烈な弾道は枠を捉えるが、右ポストに弾かれた。

　さらに本田はアディショナルタイムの４９分にも、小気味よいターンでマーカーの裏を取って縦に突破、右サイドから正確なクロスを放っている。結局ミランは１点を返すに留まったものの、本田は出場した２９分間で決して小さくない存在感を放っていた。

　「良いパフォーマンスだった。もちろんまだ実戦のリズムを取り戻さなければならないし、味方との連係にもイタリアのサッカーにも慣れないといけないが、お披露目としては上々だったのではないか」とアレグリ監督も及第点を与えていた。詰めかけた地元記者も、本田のパフォーマンスには好印象。本稿入稿時点で翌日の現地紙はまだ発行されていないが、「チーム自体がめちゃくちゃだったせいもあるけど、彼の評点には６．５を付けミランの中でベストだと評価させてもらった」という一般紙の記者もいた。

　もっとも試合後、各メディアの電子版では本田のデビューは大きな話題にはなっていなかった。それどころではなくなったのだ。ベラルディがミラン相手に４得点、そしてバルバラ・ベルルスコーニ副会長が「またひどいパフォーマンスを展開した。これ以上ファンを失望させるわけにはいかない。すべてを変える必要がある」とＡＮＳＡ通信を通して発言したのだ。

　その意味するところは、さしあたっての監督更迭。試合後の記者会見でアレグリ監督は「今までの４年間、自分のやってきたことについて後悔はない。たとえミランが私を解任するとしてもだ」と、なかばクビを覚悟した発言をしていた。

　地元メディアの間では早速、現在ユースチームの監督を務めるフィリッポ・インザーギの内部昇格もうわさされているが、いずれにせよ加入直後の本田にとっては、チームに慣れている段階でいきなり変化が訪れることを意味する。

　試合中、ミラニスタが巣食ったマペイ・スタジアム・チッタ・デル・トリコロールのアウエー席からは「働け」と選手を非難するチャントが歌われていた。激動のチームの中に放り込まることになった本田だが、チームの柱として定着できるチャンスが早速到来したとも言える。彼がどのようにして運命を切り開いて行くことになるのか、目が離せない。

＜了＞