「調子はどうですか？」

　話のつかみとしてそう聞いたのは１１月上旬のことだった。「素晴らしい状態だ」ケンペスはそう言いながら白い歯を出して笑った。

　１０月はリーグ戦開催３試合すべてでゴールをマーク、第３７節（１０月２０日）のロアッソ熊本戦ではハットトリックを決め月間５ゴールを記録。月間ＭＶＰを受賞するに十分な成績と言える。第４０節までを終了した時点で２２得点はＪ２の得点ランキングで堂々トップ。１６得点で２位の宇佐美貴史（ガンバ大阪）はシーズン途中での加入であり、またシーズン前半に首位を争っていた元Ｇ大阪のレアンドロが夏にカタールのアル・サッドに復帰したという事実はあるものの、今季のＪ２得点王をほぼ手中に収めている。

　大活躍だった１０月、なかでも大きかったのは第３６節（１０月６日）ヴィッセル神戸戦のゴールだろう。チームは３連敗している中で迎えた当時首位との一戦。千葉は、序盤からそれまでの試合が嘘のように良い戦いを見せた。神戸に先制を許したが、ケンペスは米倉恒貴のクロスを背後から相手より頭ひとつ抜け出す自慢のヘディングでつないで田中佑昌の同点ゴールをアシスト。さらに左サイドでボールを受けると、先制点を決めた神戸・小川慶治朗をかわしてシュート。利き足ではない右足のインフロントに掛かったボールは弧を描くように相手ＧＫを越えてゴール右に吸い込まれる。ワールドクラスのスーパーゴールでチームを勝利に導いた。

　試合後、殊勲のケンペスのもとに記者が集まる。するとケンペスはまずこう言った。

「自分のゴールで勝てたのではなく、チーム全体で得た勝利だと思う」

　もちろん、得点後、２枚目のイエローカードをもらい退場した申し訳なさもあったのだろう。だが、この試合に限らずケンペスは二言目には「自分がゴールしたことよりもチームが勝ったことがうれしい」と話す。ブラジル人特有の陽気なタイプではなく、根っからの真面目。チームメイトにも「ケンペスはいいやつ」と言われるほどだ。

　ただ、性格とプレーが合致しないのがスポーツであり、サッカーだ。特にシーズン前半、ケンペスの“貢献度”は非常に低かった。得点こそするものの、率直に言ってしまえばそれだけ。決して動かないわけではないが、周囲のために献身的に動くことはない。前線からの守備はしないし、ボールが収まらない。攻撃の起点にもなれなければ、守備のスターターになれるわけでもない。３月の時点で「チームに得点で貢献したいけど、いつもシュートを打てるわけではないので、守備を頑張ったり、動き出すことでも貢献できればと思っている」と話していたが、その考えがプレーに表れているとは言いがたかった。いわば得点するかどうかの“オール・オア・ナッシング”。得点も数こそ多いものの、勝負を決めるゴールよりもチームがリードしてからの得点が多く、決してコンスタントにゴールを決めるタイプでもなかった。

　そして特に夏場には運動量はもとよりコンディション自体を落とし、６月から８月は１４試合で３得点。うち得点を挙げたのは２試合だけであり、６月から７月上旬にかけては５試合ノーゴール。７月下旬から８月いっぱいも７試合ノーゴールだった。９月に入るとアビスパ福岡戦でハットトリックを達成するものの、以降２試合はノーゴール。そしてチームが連敗したこともあったが、９月２９日の第３５節、ファジアーノ岡山戦では負傷ではないスタメン落ちを味わった。

「チームが良くない時は変化をつけないと流れが良くならないこともある。それで流れが変わるなら良い。前節も前々節も自分のプレーは良くなかったので、もしベンチスタートでも受け入れるしかない」と理解しつつも、「ピッチに立ちたいのは誰もが同じだし、ベンチになれば悔しい」と唇を噛んだ。