ベースとする伝統派空手を武器に爆発的ＫＯを量産、山本“ＫＩＤ”徳郁の愛弟子で“超新星”と呼ばれる修斗世界フェザー級王者・堀口恭司が、現地時間１９日（日本時間２０日）のＵＦＣ（「ＵＦＣ１６６」）デビューを勝利で飾った。堀口が「夢の舞台」と語るＵＦＣでの活躍の可能性を、これまでの戦いとデビュー戦から探る。

　堀口が対戦したのはＵＦＣの登竜門番組ＴＵＦ出身で、１１勝８敗の戦績を持つダスティン・ペイグ。１１勝のうち３つはＫＯ、８つは一本勝ちと、全ての試合をフィニッシュし決定力を有している。

　ケージの中で向き合うと、１６５センチの堀口に対しペイグは１７５センチと両者の身長差が際立つ。堀口は開始間もなくスイングフックを交錯させた後、バックへ付かれスタンド状態のままチョークで襲われ窮地となるが、これを脱出。長くバックから攻められたことで１Ｒは失ったが、２Ｒに入ると身長差を感じさせず右フックから繋いだ左フックでダウンを奪い、最後はペイグを小外掛けでテークダウンしパウンドをまとめてＴＫＯ勝利を果たした。

　昨年１２月の「ＶＴＪ １ｓｔ」でも１７３センチのイアン・ラブランドと対戦した堀口だが、右クロスでダウンを奪い、度々ハイキックも見舞うなど身長差を苦にした様子を見せておらず、このあたりは空手で身につけた飛び込みと、通常の選手より大幅に広い射程距離によるところが大きいようだ。１６５センチの堀口はＵＦＣバンタム級を見渡してもどちらかといえば小さい部類に入るが、そこはそのサイズ差を無効化できる武器がある。

　ペイグ戦では１Ｒの劣勢を２Ｒ一気に逆転しての勝利となったが、この爆発的パワーで試合を覆すことができるのも堀口の魅力の１つ。ＵＦＣ直前の試合となった石渡伸太郎戦（６月２２日「ＶＴＪ ２ｎｄ」）でも、４Ｒまで３７−３９、３８−３８、３７−３８とスコアリングでは後れを取ったが、５Ｒ開始直後にタックルのフェイントから右フックを決め、そこからラッシュでノックアウト。窮地を跳ねのけ逆に仕留める、ペイグ戦同様に堀口の持ち味がよく出た一戦であった。

　しかし、試合冒頭でペイグにスルリとバックへ付かれてしまったのは言わずもがな、１Ｒ終盤にも小手投げでテークダウンされ、２Ｒにダウンを奪った後も比較的容易にスイープを許すといった場面が目についたのはたしか。黒帯柔術家ともなればしつこいバックキープでよりフィニッシュに迫ってくるであろうし、テークダウンと抑え込みに優れるレスラーは一度倒されるとなかなか立たせてはもらえない。この日はスイープで下にされてもすぐ立ち上がって逆にペイグをフィニッシュしたが、１度のミスが命取りとなる展開もＵＦＣでは度々確認されている。

　唯一の敗北となった上田将勝戦（２０１２年１月８日）、さらに井上学戦（２０１２年７月１６日）、石渡戦と、テークダウンに長けそれをしつこく繰り返してくる相手、そこからのグラウンド戦に堀口は苦戦してきた過去がある。ＵＦＣでも相手がそうした戦法に徹してきた際鬼門となりそうだが、すでに打撃においてはバンタム級トップ勢にもひけを取らないのでは、と思われるだけに、まずは第２戦・第３戦も勝利し、ＵＦＣの先輩ファイター・水垣偉弥に続くランキング入りを期待したい。